Quantum Space, una startup que construye naves espaciales altamente maniobrables para el ejército estadounidense, ha anunciado planes para salir a bolsa mediante una fusión de 1.200 millones de dólares con una SPAC. Porque nada dice "seguridad nacional" como resucitar una tendencia financiera que alcanzó su punto máximo en 2021 y dejó a los inversores minoristas llorando sobre sus carteras.

Sí, las SPAC estaban de moda cuando todos pensaban que las empresas de cheque en blanco eran un atajo hacia la riqueza. Muchas resultaron desastrosas para los inversores minoristas que apostaron por empresas inmaduras, pero unas pocas —como Rocket Lab y Planet— realmente funcionaron. Otra historia de éxito es Intuitive Machines, un contratista de la NASA lanzado por Kam Ghaffarian que ahora vale 6.400 millones de dólares y envía regularmente robots a la luna. Ghaffarian, un inversor espacial de larga data, ahora intenta recuperar esa magia con Quantum Space, que fundó en 2020 para aprovechar el insaciable apetito de la Fuerza Espacial por la movilidad orbital.

"El gasto en defensa, la infraestructura espacial y las prioridades estratégicas de Estados Unidos en órbita están convergiendo exactamente en el momento en que Quantum Space está lista para escalar", dijo Ghaffarian a TechCrunch, presumiblemente mientras contaba signos de dólar. La nave espacial de la compañía, Ranger, está diseñada para moverse entre órbitas y encontrarse con otros satélites —básicamente una grúa espacial con aspiraciones de vigilancia de grado militar.

Al mando está el CEO Jim Bridenstine, ex congresista y administrador de la NASA bajo el presidente Donald Trump. Bridenstine, un defensor de las asociaciones público-privadas, aprovechará su profundo conocimiento de la burocracia espacial para ganar contratos clave. Quantum Space ya participa en seis programas de desarrollo gubernamental, incluido uno que podría enviar a Ranger a la luna. Pero el enfoque de la compañía es simple: "Estamos diseñados específicamente para la seguridad nacional", dijo Bridenstine, que es una forma educada de decir que están construyendo una nave espacial que puede merodear en órbitas altas y vigilar satélites rivales, a diferencia de la mayoría de los satélites que simplemente derivan hasta morir.

Se espera que Ranger lleve suficiente combustible para permanecer en órbitas altas durante largos períodos y sea reabastecible, lo que lo califica para el contrato Andrómeda, un esfuerzo de 6.200 millones de dólares para desarrollar vehículos de reconocimiento basados en el espacio. Quantum Space fue seleccionada para Andrómeda, pero ahora debe ganar misiones financiadas reales a partir de 2030. Se espera que el acuerdo SPAC recaude 300 millones de dólares en inversión privada, que se destinarán a construir instalaciones de fabricación en Tulsa, Oklahoma, capaces de producir un Ranger por trimestre para finales de 2028. El primer prototipo está previsto para órbita en 2027.

La decisión de salir a bolsa resalta la feroz competencia que enfrenta Quantum Space. True Anomaly, otra startup que compite por las órdenes de trabajo de Andrómeda, ha recaudado mil millones de dólares de inversores de capital riesgo. Y luego están los sospechosos habituales: Lockheed Martin, Northrop Grumman y Millennium Space Systems de Boeing. Porque nada dice "agilidad de startup" como enfrentarse a gigantes de la defensa con décadas de experiencia y bolsillos más profundos.