양자 공간(Quantum Space), 미국 군용 고기동 우주선을 개발하는 스타트업이 12억 달러 규모의 스팩(SPAC) 합병을 통해 상장할 계획을 발표했다. 2021년에 절정을 찍고 소매 투자자들을 포트폴리오에 울게 만든 금융 트렌드를 되살리는 것만큼 '국가 안보'를 잘 표현하는 게 있을까.
그렇다, 스팩은 모두가 백지수표 회사를 부의 지름길로 생각했을 때 유행했다. 많은 경우 미성숙한 기업에 베팅한 일반 투자자들에게 재앙이었지만, 로켓 랩(Rocket Lab)이나 플래닛(Planet) 같은 일부는 실제로 성공했다. 또 다른 성공 사례는 카마 가파리안(Kam Ghaffarian)이 설립한 NASA 계약업체 인튜이티브 머신스(Intuitive Machines)로, 현재 64억 달러 가치에 정기적으로 달에 로봇을 보내고 있다. 오랜 우주 투자자인 가파리안은 2020년에 설립한 양자 공간으로 그 마법을 재현하려 하고 있으며, 우주군의 궤도 이동성에 대한 끝없는 수요를 활용하려 한다.
"국방 지출, 우주 인프라, 미국의 궤도 내 전략적 우선순위가 양자 공간이 확장할 준비가 된 바로 그 순간에 수렴하고 있습니다," 가파리안이 테크크런치에 말했다. 아마 달러 표시를 세면서. 회사의 우주선 레인저(Ranger)는 궤도 간 이동과 다른 위성과의 랑데부를 위해 설계되었다. 기본적으로 군사급 감시 야망을 가진 우주 견인차다.
최고경영자는 도널드 트럼프 대통령 시절 하원의원이자 NASA 국장이었던 짐 브라이든스틴(Jim Bridenstine)이다. 공공-민간 파트너십의 옹호자인 브라이든스틴은 우주 관료제에 대한 깊은 지식을 활용해 주요 계약을 따낼 것이다. 양자 공간은 이미 6개의 정부 개발 프로그램에 참여 중이며, 그중 하나는 레인저를 달에 보내는 것일 수도 있다. 하지만 회사의 초점은 간단하다: "우리는 국가 안보를 위해 특별히 설계되었습니다," 브라이든스틴이 말했다. 이는 대부분의 위성이 그냥 떠돌다 죽는 것과 달리, 고궤도에 머물며 경쟁 위성을 감시할 수 있는 우주선을 만든다는 점잖은 표현이다.
레인저는 장기간 고궤도에 머물 수 있을 만큼 연료를 싣고 재급유가 가능할 것으로 예상되며, 62억 달러 규모의 우주 기반 정찰 차량 개발 프로젝트인 안드로메다(Andromeda) 계약에 적합하다. 양자 공간은 안드로메다에 선정되었지만, 2030년부터 시작되는 실제 자금이 투입된 임무를 따내야 한다. 스팩 거래는 3억 달러의 민간 투자를 유치할 것으로 예상되며, 이는 오클라호마주 털사에 제조 시설을 짓는 데 사용되어 2028년 말까지 분기당 레인저 1기를 생산할 수 있게 한다. 첫 번째 프로토타입은 2027년 궤도에 진입할 예정이다.
상장 결정은 양자 공간이 직면한 치열한 경쟁을 부각시킨다. 안드로메다 임무를 노리는 또 다른 스타트업 트루 어노말리(True Anomaly)는 벤처 투자자들로부터 10억 달러를 모금했다. 그리고 항상 있는 록히드 마틴, 노스롭 그루먼, 보잉의 밀레니엄 스페이스 시스템즈도 있다. 수십 년의 경험과 더 깊은 주머니를 가진 방산 대기업에 도전하는 것만큼 '스타트업의 민첩성'을 잘 보여주는 게 있을까.