Het strafrechtelijk onderzoek naar het Postkantoor Horizon IT-schandaal kan vijf jaar vertraging oplopen als het geen miljoenen ponden extra financiering krijgt, waarschuwen politiechefs - want niets zegt gerechtigheid als een slow-motion autobotsing.

De commandant die het nationale politieonderzoek leidt, Stephen Clayman, zei dat de omvang van het onderzoeksteam moet verdubbelen om de huidige deadline te halen voor het indienen van dossiers voor mogelijke vervolging tegen eind volgend jaar of begin 2028. Hij zei dat 111 rechercheurs al werkten aan een "enorm complex" onderzoek, maar dat er nog 99 nodig waren. Een regeringswoordvoerder zei dat het schandaal "een afschuwelijk onrecht" was en dat men "verzoeken om verdere financiering overwoog" - wat in regeringsjargon meestal betekent "we komen er over een paar jaar op terug."

Clayman zei dat een vertraging "onaanvaardbaar zou zijn voor degenen die hier al tientallen jaren mee leven." Het Horizon IT-systeem, dat in 1999 in gebruik werd genomen, creëerde ten onrechte boekhoudkundige tekorten in postkantoren waarvoor subpostmeesters aansprakelijk werden gesteld. Het schandaal wordt de grootste gerechtelijke dwaling van het Verenigd Koninkrijk genoemd. Meer dan 900 mensen werden vervolgd en sommigen gingen naar de gevangenis. Sommigen stierven terwijl ze wachtten op gerechtigheid.

Het strafrechtelijk onderzoek naar het schandaal, Operatie Olympos, begon in 2020. Het is nu een gezamenlijk nationaal politieonderzoek van de National Police Chiefs' Council en de Metropolitan Police Service, met medewerking van politiekorpsen in het hele VK. Het grootste deel van het politieonderzoek wordt betaald door individuele korpsen, maar het is ook afhankelijk van subsidies van het Home Office. Clayman zei dat er £ 2,8 miljoen was ontvangen van het Home Office, maar dat dit £ 16,5 miljoen tekortkwam op wat nodig was voor dit boekjaar om het aantal rechercheurs uit te breiden.

"Het is erg zorgwekkend," zei Seema Misra OBE, een subpostmeester die in 2010 gevangen werd gezet toen ze zwanger was, nadat ze ten onrechte was beschuldigd van het stelen van £ 74.000 uit haar filiaal in Surrey. "Hoe kan de regering honderden miljoenen ponden uitgeven aan advocaten om dit te rekken, maar is het anders voor gewone mensen om gerechtigheid te krijgen? We hebben verantwoording nodig," vertelde ze aan de BBC. Clayman zei dat er dit jaar nog zeven verdachten onder cautie waren verhoord, waardoor het aantal mensen dat nu is ondervraagd op 13 komt van in totaal 53 personen die momenteel worden onderzocht.

Hij voegde eraan toe dat rechercheurs te maken hebben met zo'n acht miljoen documenten en dat aantal groeit, waarvan er veel forensisch moeten worden beoordeeld. "Alleen door dit te doen kunnen we precies achterhalen wat er is gebeurd, vaststellen wie wat wist en begrijpen welke rol verdachten mogelijk hebben gespeeld," zei hij. "Zoals we altijd hebben gezegd, de drempel om strafrechtelijke aanklachten in te dienen is hoog, dus we moeten er zeker van zijn dat het bewijs dat we aan de Crown Prosecution Service presenteren de beste kans heeft om aan deze lat te voldoen. We kunnen de taak die voor ons ligt niet onderschatten."

Hij zei dat het overwinnen van financieringsuitdagingen komt op een moment dat politiekorpsen al "ernstig overbelast" zijn. Een regeringswoordvoerder zei: "Het is belangrijk dat de stemmen van slachtoffers worden gehoord en dat de oorzaken die via het openbaar onderzoek zijn geïdentificeerd, en een volledige en eerlijke schadevergoeding snel worden uitbetaald aan degenen die hebben geleden." Ondertussen tikt de klok door en blijven de subpostmeesters wachten.