पोस्ट ऑफिस होराइजन आईटी घोटाले की आपराधिक जांच में पांच साल की देरी हो सकती है, जब तक कि इसे लाखों पाउंड का अतिरिक्त फंड न मिले - पुलिस प्रमुखों ने चेतावनी दी है - क्योंकि न्याय को धीमी गति से होने वाली कार दुर्घटना की तरह देखा जा रहा है।

राष्ट्रीय पुलिस जांच का नेतृत्व कर रहे कमांडर स्टीफन क्लेमैन ने कहा कि जांच टीम का आकार दोगुना करने की आवश्यकता होगी ताकि अगले साल के अंत या 2028 की शुरुआत तक संभावित अभियोजन के लिए फाइलें जमा करने की वर्तमान समयसीमा को पूरा किया जा सके। उन्होंने कहा कि 111 जासूस पहले से ही एक "अत्यधिक जटिल" जांच पर काम कर रहे हैं, लेकिन 99 और की आवश्यकता है। एक सरकारी प्रवक्ता ने कहा कि यह घोटाला "एक भयानक अन्याय" था और वह "आगे के फंडिंग के अनुरोधों पर विचार कर रही है" - जिसका सरकारी भाषा में आमतौर पर मतलब होता है "हम कुछ वर्षों में आपसे संपर्क करेंगे।"

क्लेमैन ने कहा कि देरी "उन लोगों के लिए अस्वीकार्य होगी जो पहले से ही दशकों से इसके साथ जी रहे हैं।" होराइजन आईटी सिस्टम, जिसने 1999 में काम करना शुरू किया, ने पोस्ट ऑफिस शाखाओं में गलत तरीके से लेखांकन की कमी पैदा की, जिसके लिए उप-पोस्टमास्टरों को जिम्मेदार ठहराया गया। इस घोटाले को ब्रिटेन का सबसे व्यापक न्यायिक त्रुटि कहा गया है। 900 से अधिक लोगों पर मुकदमा चलाया गया और कुछ जेल गए। कुछ न्याय की प्रतीक्षा करते हुए मर गए।

इस घोटाले की आपराधिक जांच, ऑपरेशन ओलिंपोस, 2020 में शुरू हुई। यह अब नेशनल पुलिस चीफ्स काउंसिल और मेट्रोपॉलिटन पुलिस सर्विस के बीच एक संयुक्त राष्ट्रीय पुलिस जांच है, जिसमें पूरे ब्रिटेन के पुलिस बल शामिल हैं। पुलिस जांच का अधिकांश खर्च अलग-अलग बलों द्वारा वहन किया जा रहा है, लेकिन यह गृह कार्यालय से अनुदान पर भी निर्भर करता है। क्लेमैन ने कहा कि गृह कार्यालय से £2.8 मिलियन प्राप्त हुए थे, लेकिन जासूसों की संख्या बढ़ाने के लिए इस वित्तीय वर्ष के लिए आवश्यक राशि से £16.5 मिलियन कम थी।

"यह बहुत चिंताजनक है," सीमा मिस्रा ओबीई ने कहा, जो एक उप-पोस्टमास्टर थीं और 2010 में गर्भवती होने के दौरान जेल गई थीं, जब उन पर गलत तरीके से अपनी सरे शाखा से £74,000 चुराने का आरोप लगाया गया था। "सरकार कैसे वकीलों पर सैकड़ों लाखों पाउंड खर्च कर सकती है ताकि इसे खींचा जा सके, लेकिन आम लोगों के लिए न्याय पाना अलग बात है? हमें जवाबदेही चाहिए," उन्होंने बीबीसी को बताया। क्लेमैन ने कहा कि इस वर्ष सात और संदिग्धों से सावधानी के तहत पूछताछ की गई है, जिससे अब तक पूछताछ किए गए लोगों की संख्या 13 हो गई है, जो वर्तमान में जांच के दायरे में 53 व्यक्तियों में से हैं।

उन्होंने कहा कि जासूस लगभग आठ मिलियन दस्तावेजों से निपट रहे हैं, जो लगातार बढ़ रहे हैं, और उनमें से कई की फोरेंसिक समीक्षा की आवश्यकता है। "केवल ऐसा करके ही हम यह पता लगा सकते हैं कि वास्तव में क्या हुआ, यह स्थापित कर सकते हैं कि किसे क्या पता था और संदिग्धों ने क्या भूमिका निभाई होगी," उन्होंने कहा। "जैसा कि हमने हमेशा कहा है, आपराधिक आरोप लाने की सीमा ऊंची है, इसलिए हमें विश्वास होना चाहिए कि हम क्राउन प्रॉसिक्यूशन सर्विस को जो सबूत पेश करते हैं, उनमें इस बाधा को पार करने की सबसे अच्छी संभावना है। हम हाथ में काम को कम नहीं आंक सकते।"

उन्होंने कहा कि फंडिंग चुनौतियों पर काबू पाना ऐसे समय में आता है जब पुलिस बल पहले से ही "गंभीर रूप से तनावग्रस्त" हैं। एक सरकारी प्रवक्ता ने कहा: "यह महत्वपूर्ण है कि पीड़ितों की आवाज सुनी जाए और सार्वजनिक जांच के माध्यम से पहचाने गए कारणों और पूर्ण और उचित मुआवजे का भुगतान उन लोगों को जल्दी से किया जाए जिन्होंने पीड़ित किया है।" इस बीच, घड़ी टिक-टिक करती रहती है और उप-पोस्टमास्टर इंतजार करते रहते हैं।