Het is een bloedhete zomer geweest voor een groot deel van de VS en Europa, waarbij wetenschappers behulpzaam bevestigen dat deze extreme temperaturen het nieuwe normaal zijn. Frankrijk meldde een toename van meer dan 2.000 doden tijdens de recordbrekende hittegolf eind juni. In Engeland en Wales schatten wetenschappers dat meer dan 2.700 mensen mogelijk zijn overleden aan hittegerelateerde oorzaken door een reeks hittegolven sinds mei. En in de VS werden minstens 44 hittegerelateerde sterfgevallen gemeld tijdens het vakantieweekend van 4 juli. Voor velen zijn de stijgende temperaturen een schok voor het systeem geweest, een nieuwe realiteit waar mensen zich aan moeten aanpassen nu extreme weersomstandigheden vaker en intenser worden door klimaatverandering.

"Mensen beseffen niet dat dit niet dezelfde hitte is die we 10 jaar geleden ervoeren, het is eigenlijk erger, omdat in veel gevallen de nachttemperaturen niet afkoelen," vertelde Jennifer Marlon, een onderzoeker aan de Yale University die de impact van extreme hitte bestudeert, aan de BBC. Onze lichamen vertrouwen op koelere nachttemperaturen om te herstellen van de hitte van de dag, een ontwerpfout waar we allemaal mee moeten leren omgaan.

Maar voor één stad in de VS zijn hoge temperaturen niet nieuw. Ambtenaren in Phoenix, Arizona, hebben jarenlang gewerkt aan oplossingen om hittedoden te verminderen, een inspanning die lijkt te werken en een blauwdruk zou kunnen bieden voor de wereld. Maricopa County, waar Phoenix ligt, heeft enkele van de heetste temperaturen in de VS en staat daarmee voorop in de strijd om hitteveiligheid - met programma's die inwoners toegang bieden tot koelcentra en gratis airconditioning. Phoenix was de eerste stad wereldwijd die in 2021 een hittefunctionaris aanstelde. "We hebben het relatieve voordeel gehad dat we weten dat dit elk jaar een probleem zal zijn, maar het lijkt een steeds groter probleem of een meer voorspelbare gebeurtenis te worden in gemeenschappen over de hele wereld," vertelde Nicholas Staab, chief medical officer van Maricopa County, aan de BBC.

De inspanningen van de county om het aantal hittegerelateerde sterfgevallen te verminderen, zijn de afgelopen jaren succesvol gebleken. Nadat hittegerelateerde sterfgevallen in 2023 een piek bereikten van 645, daalden ze naar 405 in 2025 - waarbij veel experts een deel van de daling toeschrijven aan de beleidswijzigingen. Een groot deel van de focus van de county ligt op het vergroten van de toegang tot airconditioning, aangezien veel hittedoden vielen onder mensen met lage inkomens of daklozen. De county biedt consistente, open toegang tot koele ruimtes. Ze hebben de openingstijden van die ruimtes uitgebreid - in sommige gevallen zijn ze 24 uur per dag open - waardoor mensen van de straat en uit de hitte worden gehaald. Een ander programma biedt in aanmerking komende inwoners reparaties of vervanging van hun airconditioningsystemen. "De wereld kan veel leren van Maricopa County," zegt Marlon.

Maar de neerwaartse trend is niet gegarandeerd. Al dit jaar, tot 11 juli, heeft Maricopa County 23 hittegerelateerde sterfgevallen geregistreerd, met nog eens 282 in onderzoek. Mochten die standhouden, dan zouden de aantallen die van het voorgaande jaar overtreffen. Ladd Keith, directeur van het Heat Resilience Initiative aan de Universiteit van Arizona, vertelde de BBC dat andere plaatsen, net als Phoenix, een hittefunctionaris kunnen aanstellen - iemand om initiatieven te overzien en communicatie tussen overheidsinstanties te coördineren. "Het is ongelooflijk belangrijk om iemand verantwoordelijk te maken voor hitte, want het probleem is: als het niemands verantwoordelijkheid is, dan pakt niemand het aan," zegt hij.

Met coördinatie en communicatie kunnen faciliteiten zoals koelcentra worden opgezet in andere delen van de VS die niet gewend zijn aan de verzengende hitte, zegt Marlon. Maar dat vereist brede erkenning en begrip van hoe ernstig hitte kan zijn en dat het niet tijdelijk is, zeggen experts. Hittegolven zijn frequenter, intenser en langduriger geworden door door de mens veroorzaakte klimaatverandering. De wereld is al opgewarmd met meer dan 1,1°C sinds het industriële tijdperk begon en de temperaturen zullen nog enige tijd blijven stijgen, zelfs als regeringen over de hele wereld drastische emissiereducties doorvoeren. Het is ook es