To było piekielnie gorące lato dla większości USA i Europy, a naukowcy pomocnie potwierdzili, że te ekstremalne temperatury to nowa norma. Francja odnotowała wzrost o ponad 2000 zgonów podczas rekordowej fali upałów pod koniec czerwca. W Anglii i Walii naukowcy oszacowali, że od maja z powodu serii upałów mogło umrzeć ponad 2700 osób. W USA zgłoszono co najmniej 44 zgony związane z upałem podczas weekendu 4 lipca. Dla wielu rosnące temperatury były szokiem dla organizmu, nową rzeczywistością, do której ludzie muszą się dostosować, gdy ekstremalne zjawiska pogodowe stają się częstsze i intensywniejsze z powodu zmian klimatu.

„Ludzie nie zdają sobie sprawy, że to nie jest ten sam upał, który odczuwaliśmy 10 lat temu, jest gorszy, bo w wielu przypadkach temperatury w nocy nie spadają” – powiedziała BBC Jennifer Marlon, badaczka z Yale University, która analizuje skutki ekstremalnych upałów. Nasze ciała polegają na chłodniejszych nocnych temperaturach, aby zregenerować się po dziennym upale, co jest wadą konstrukcyjną, z którą wszyscy będziemy musieli sobie radzić.

Ale dla jednego miasta w USA wysokie temperatury nie są nowością. Urzędnicy w Phoenix w Arizonie od lat pracują nad rozwiązaniami zmniejszającymi liczbę zgonów z powodu upałów – wysiłek, który wydaje się działać i może stanowić wzór dla świata. Hrabstwo Maricopa, w którym leży Phoenix, ma jedne z najgorętszych temperatur w USA, więc znajduje się na pierwszej linii walki o bezpieczeństwo przed upałem – realizując programy oferujące mieszkańcom dostęp do centrów chłodzenia i darmową klimatyzację. Phoenix było pierwszym miastem na świecie, które w 2021 roku zatrudniło oficera ds. upałów. „Mamy względną korzyść, wiedząc, że to będzie problem każdego roku, ale wydaje się, że staje się coraz większym problemem lub bardziej przewidywalnym zdarzeniem w społecznościach na całym świecie” – powiedział BBC Nicholas Staab, główny lekarz hrabstwa Maricopa.

Wysiłki hrabstwa mające na celu zmniejszenie liczby zgonów związanych z upałem okazały się skuteczne w ostatnich latach. Po tym, jak zgony z powodu upałów osiągnęły szczyt 645 w 2023 roku, spadły do 405 w 2025 roku – wielu ekspertów przypisuje część spadku zmianom polityki. Hrabstwo skupia się głównie na zwiększeniu dostępu do klimatyzacji, ponieważ wiele zgonów z powodu upałów dotyczyło osób o niskich dochodach lub bezdomnych. Hrabstwo oferuje stały, otwarty dostęp do chłodnych pomieszczeń. Rozszerzyło godziny otwarcia tych miejsc – w niektórych przypadkach są one otwarte 24 godziny na dobę – usuwając ludzi z ulic i z upału. Inny program oferuje uprawnionym mieszkańcom naprawę lub wymianę systemów klimatyzacji. „Świat ma wiele do nauczenia się od hrabstwa Maricopa” – mówi Marlon.

Ale trend spadkowy nie jest gwarantowany. Już w tym roku, na dzień 11 lipca, hrabstwo Maricopa odnotowało 23 zgony związane z upałem, a kolejne 282 są badane. Jeśli te liczby się utrzymają, przekroczą one poprzedni rok. Ladd Keith, dyrektor Heat Resilience Initiative na Uniwersytecie Arizony, powiedział BBC, że inne miejsca mogłyby, podobnie jak Phoenix, powołać oficera ds. upałów – osobę nadzorującą inicjatywy i koordynującą komunikację między urzędami. „Niezwykle ważne jest, aby ktoś był odpowiedzialny za upał, ponieważ problem polega na tym, że jeśli nikt nie jest odpowiedzialny, nikt się tym nie zajmie” – mówi.

Dzięki koordynacji i komunikacji, obiekty takie jak centra chłodzenia mogą być tworzone w innych częściach USA, które nie są przyzwyczajone do palącego upału – mówi Marlon. Ale wymaga to powszechnego uznania i zrozumienia, jak poważny może być upał i że nie jest tymczasowy – mówią eksperci. Fale upałów stały się częstsze, intensywniejsze i dłuższe z powodu zmian klimatu spowodowanych przez człowieka. Świat ocieplił się już o ponad 1,1°C od początku ery przemysłowej, a temperatury będą nadal rosnąć przez jakiś czas, nawet jeśli rządy na całym świecie dokonają drastycznych cięć emisji.