O verão tem sido escaldante para grande parte dos EUA e da Europa, com os cientistas a confirmar, de forma útil, que estas temperaturas extremas são o novo normal. França registou um aumento de mais de 2.000 mortes durante a onda de calor recorde no final de junho. Em Inglaterra e no País de Gales, os cientistas estimam que mais de 2.700 pessoas possam ter morrido devido a causas relacionadas com o calor, numa série de ondas de calor desde maio. E nos EUA, pelo menos 44 mortes relacionadas com o calor foram reportadas durante o fim de semana do feriado de 4 de julho. Para muitos, o aumento das temperaturas tem sido um choque para o sistema, uma nova realidade a que as pessoas tiveram de se adaptar, à medida que os eventos climáticos extremos se tornam mais frequentes e intensos com as alterações climáticas.

"As pessoas não percebem que este não é o mesmo calor que sentíamos há 10 anos, é pior, porque em muitos casos as temperaturas noturnas não arrefecem", disse à BBC Jennifer Marlon, investigadora da Universidade de Yale que estuda os impactos do calor extremo. Os nossos corpos dependem de temperaturas noturnas mais frescas para recuperar do calor do dia, o que é uma falha de design com a qual todos vamos ter de lidar.

Mas para uma cidade nos EUA, as temperaturas quentes não são novidade. Os responsáveis em Phoenix, Arizona, passaram anos a trabalhar em soluções para reduzir as mortes por calor, um esforço que parece estar a funcionar e que pode servir de modelo para o mundo. O Condado de Maricopa, onde Phoenix se situa, tem algumas das temperaturas mais altas dos EUA, encontrando-se assim na linha da frente da batalha pela segurança contra o calor, desenvolvendo programas que oferecem aos residentes acesso a centros de arrefecimento e ar condicionado gratuito. Phoenix foi a primeira cidade do mundo a contratar um responsável pelo calor em 2021. "Tivemos o benefício relativo de saber que isto vai ser um problema todos os anos, mas parece ser cada vez mais um problema ou um evento mais previsível em comunidades por todo o mundo", disse à BBC Nicholas Staab, diretor médico do Condado de Maricopa.

Os esforços do condado para reduzir o número de mortes relacionadas com o calor provaram ser bem-sucedidos nos últimos anos. Depois de as mortes por calor terem atingido um pico de 645 em 2023, caíram para 405 em 2025, com muitos especialistas a atribuir parte da descida às mudanças políticas. Grande parte do foco do condado tem sido aumentar o acesso ao ar condicionado, já que muitas mortes por calor ocorreram entre pessoas com baixos rendimentos ou em situação de sem-abrigo. O condado oferece acesso consistente e aberto a espaços frescos. Expandiu o horário de funcionamento desses espaços, nalguns casos 24 horas por dia, tirando as pessoas das ruas e do calor. Outro programa oferece a residentes elegíveis reparações ou substituições dos seus sistemas de ar condicionado. "O mundo tem muito a aprender com o Condado de Maricopa", diz Marlon.

Mas a tendência descendente não está garantida. Já este ano, até 11 de julho, o Condado de Maricopa registou 23 mortes relacionadas com o calor, com outras 282 sob investigação. Se estes números se confirmarem, ultrapassarão os do ano anterior. Ladd Keith, diretor da Iniciativa de Resiliência ao Calor da Universidade do Arizona, disse à BBC que outros locais poderiam, como Phoenix, nomear um responsável pelo calor, alguém para supervisionar iniciativas e gerir comunicações entre os gabinetes governamentais. "É incrivelmente importante responsabilizar alguém pelo calor, porque o problema é que, se não for responsabilidade de ninguém, ninguém o abordará", diz.

Com coordenação e comunicação, instalações como centros de arrefecimento podem ser criadas noutras partes dos EUA não habituadas ao calor abrasador, diz Marlon. Mas isso requer um reconhecimento e compreensão generalizados de quão grave o calor pode ser e de que não é temporário, dizem os especialistas. As ondas de calor tornaram-se mais frequentes, mais intensas e mais duradouras devido às alterações climáticas induzidas pelo homem. O mundo já aqueceu mais de 1,1°C desde o início da era industrial e as temperaturas continuarão a subir por algum tempo, mesmo que os governos de todo o mundo façam cortes acentuados nas emissões. Também é essencial que as comunidades se preparem para o calor extremo como uma realidade permanente, e não como uma anomalia passageira.