미국과 유럽 대부분 지역은 찌는 듯한 여름을 보내고 있으며, 과학자들은 이러한 극한 기온이 새로운 표준이라고 친절히 확인해주고 있다. 프랑스는 6월 말 기록적인 폭염 동안 2,000명 이상의 사망자 증가를 보고했다. 잉글랜드와 웨일스에서는 과학자들이 5월 이후 일련의 폭염으로 인해 2,700명 이상이 열 관련 원인으로 사망했을 것으로 추정했다. 그리고 미국에서는 7월 4일 휴일 주말 동안 최소 44명의 열 관련 사망이 보고되었다. 많은 사람들에게 상승하는 기온은 충격으로 다가왔으며, 극한 기상 현상이 기후 변화로 인해 더 빈번하고 강력해짐에 따라 사람들이 적응해야 할 새로운 현실이 되었다.

"사람들은 이것이 10년 전에 경험했던 더위와 같지 않다는 것을 깨닫지 못합니다. 실제로 더 나쁩니다. 왜냐하면 많은 경우 야간 기온이 식지 않기 때문입니다"라고 예일 대학교에서 극한 더위의 영향을 연구하는 제니퍼 말론은 BBC에 말했다. 우리 몸은 더위에서 회복하기 위해 더 시원한 야간 기온에 의존하는데, 이는 우리 모두가 해결해야 할 설계 결함이다.

하지만 미국의 한 도시에게 더운 기온은 새로운 것이 아니다. 애리조나주 피닉스의 공무원들은 열 사망을 줄이기 위한 해결책을 개발하는 데 수년을 보냈으며, 이 노력은 효과를 보고 있으며 세계에 청사진을 제공할 수 있다. 피닉스가 위치한 매리코파 카운티는 미국에서 가장 더운 기온을 자랑하므로 열 안전 전쟁의 최전선에 서 있다. 주민들에게 냉방 센터와 무료 에어컨에 대한 접근을 제공하는 프로그램을 운영하고 있다. 피닉스는 2021년 세계 최초로 열 책임관을 고용한 도시였다. "우리는 이것이 매년 문제가 될 것이라는 것을 알 수 있는 상대적 이점을 가지고 있었지만, 전 세계 커뮤니티에서 점점 더 문제가 되거나 예측 가능한 사건이 되고 있는 것으로 보입니다"라고 매리코파 카운티의 최고 의료 책임자 니콜라스 스타브는 BBC에 말했다.

열 관련 사망을 줄이기 위한 카운티의 노력은 최근 몇 년간 성공적이었다. 2023년 열 관련 사망이 645명으로 정점을 찍은 후, 2025년에는 405명으로 감소했다. 많은 전문가들은 이러한 감소의 일부를 정책 변화 덕분으로 돌린다. 카운티의 초점은 에어컨 접근성을 높이는 데 맞춰져 있으며, 많은 열 사망이 저소득층이나 노숙자 사이에서 발생했기 때문이다. 카운티는 시원한 공간에 대한 일관되고 개방된 접근을 제공한다. 그들은 이러한 공간이 열려 있는 시간을 확대했으며, 어떤 경우에는 24시간 운영하여 사람들을 거리에서 벗어나 더위를 피하게 한다. 또 다른 프로그램은 자격을 갖춘 주민에게 에어컨 시스템 수리 또는 교체를 제공한다. "세계는 매리코파 카운티로부터 많은 것을 배울 수 있습니다"라고 말론은 말한다.

하지만 하향 추세가 보장된 것은 아니다. 이미 올해 7월 11일 기준으로 매리코파 카운티는 23건의 열 관련 사망을 기록했으며, 추가로 282건이 조사 중이다. 만약 그 수치가 유지된다면, 전년도를 앞지를 것이다. 애리조나 대학의 열 회복력 이니셔티브 소장 래드 키스는 BBC에 다른 지역도 피닉스처럼 열 책임관을 임명할 수 있다고 말했다. 즉, 이니셔티브를 감독하고 정부 부서 간 커뮤니케이션을 운영할 사람을 두는 것이다. "열에 대해 책임 있는 사람을 두는 것이 엄청나게 중요합니다. 왜냐하면 문제는 아무도 책임지지 않으면 아무도 해결하지 않을 것이기 때문입니다"라고 그는 말한다.

조정과 커뮤니케이션을 통해 냉방 센터와 같은 시설은 찌는 더위에 익숙하지 않은 미국의 다른 지역에서도 만들 수 있다고 말론은 말한다. 그러나 전문가들은 이를 위해서는 열이 얼마나 심각한지, 그리고 일시적이지 않다는 것에 대한 광범위한 인정과 이해가 필요하다고 말한다. 인간이 유발한 기후 변화로 인해 폭염은 더 빈번해지고, 더 강력해지고, 더 오래 지속되고 있다. 산업 시대가 시작된 이후 세계는 이미 1.1°C 이상 따뜻해졌으며, 전 세계 정부가 배출량을 대폭 줄이더라도 기온은 한동안 계속 상승할 것이다. 또한 es