È stata un'estate rovente per gran parte degli Stati Uniti e dell'Europa, con gli scienziati che hanno utilmente confermato che queste temperature estreme sono la nuova normalità. La Francia ha riportato un aumento di oltre 2.000 morti durante l'ondata di calore record di fine giugno. In Inghilterra e Galles, gli scienziati stimano che più di 2.700 persone potrebbero essere morte per cause legate al calore da una serie di ondate di calore da maggio. E negli Stati Uniti, almeno 44 morti legate al calore sono state segnalate durante il fine settimana del 4 luglio. Per molti, l'aumento delle temperature è stato uno shock per il sistema, una nuova realtà a cui le persone hanno dovuto adattarsi mentre gli eventi meteorologici estremi diventano più frequenti e intensi con il cambiamento climatico.

"La gente non capisce che questo non è lo stesso calore che abbiamo vissuto 10 anni fa, in realtà è peggio, perché in molti casi le temperature notturne non si raffreddano," ha detto alla BBC Jennifer Marlon, una ricercatrice della Yale University che studia gli impatti del calore estremo. I nostri corpi si affidano a temperature notturne più fresche per recuperare dal calore del giorno, un difetto di progettazione che dovremo tutti aggirare.

Ma per una città negli Stati Uniti, le temperature calde non sono una novità. I funzionari di Phoenix, in Arizona, hanno passato anni a lavorare su soluzioni per ridurre le morti da calore, uno sforzo che sembra funzionare e potrebbe fornire un modello per il mondo. La contea di Maricopa, dove si trova Phoenix, ha alcune delle temperature più alte degli Stati Uniti, quindi si trova in prima linea nella battaglia per la sicurezza dal calore, lavorando a programmi che offrono ai residenti l'accesso a centri di raffreddamento e aria condizionata gratuita. Phoenix è stata la prima città al mondo ad assumere un responsabile per il calore nel 2021. "Abbiamo avuto il relativo vantaggio di sapere che questo sarà un problema ogni anno, ma sembra essere sempre più un problema o un evento più prevedibile nelle comunità di tutto il mondo," ha detto alla BBC Nicholas Staab, direttore medico della contea di Maricopa.

Gli sforzi della contea per ridurre il numero di morti legate al calore si sono dimostrati efficaci negli ultimi anni. Dopo che le morti da calore hanno raggiunto un picco di 645 nel 2023, sono diminuite a 405 nel 2025, con molti esperti che attribuiscono parte del calo ai cambiamenti politici. Gran parte dell'attenzione della contea è stata sull'aumento dell'accesso all'aria condizionata, poiché molte morti da calore erano tra persone a basso reddito o senzatetto. La contea offre accesso costante e aperto a spazi freschi. Hanno ampliato gli orari di apertura di questi spazi, in alcuni casi sono aperti 24 ore su 24, togliendo le persone dalle strade e dal calore. Un altro programma offre ai residenti idonei riparazioni o sostituzioni dei loro sistemi di aria condizionata. "Il mondo ha molto da imparare dalla contea di Maricopa," dice Marlon.

Ma la tendenza al ribasso non è garantita. Già quest'anno, al 11 luglio, la contea di Maricopa ha registrato 23 morti legate al calore, con altre 282 sotto indagine. Se queste dovessero essere confermate, i numeri supererebbero l'anno precedente. Ladd Keith, direttore della Heat Resilience Initiative all'Università dell'Arizona, ha detto alla BBC che altri luoghi potrebbero, come Phoenix, nominare un responsabile per il calore, qualcuno che supervisioni le iniziative e gestisca le comunicazioni tra gli uffici governativi. "È incredibilmente importante rendere qualcuno responsabile per il calore perché il problema è che, se non è responsabilità di nessuno, allora nessuno lo affronterà," dice.

Con coordinamento e comunicazione, strutture come i centri di raffreddamento possono essere realizzate in altre parti degli Stati Uniti non abituate al calore torrido, dice Marlon. Ma ciò richiede un ampio riconoscimento e comprensione di quanto grave possa essere il calore e che non è temporaneo, dicono gli esperti. Le ondate di calore sono diventate più frequenti, più intense e più durature a causa del cambiamento climatico indotto dall'uomo. Il mondo si è già riscaldato di oltre 1,1°C dall'inizio dell'era industriale e le temperature continueranno a salire per un po' anche se i governi di tutto il mondo effettueranno tagli drastici alle emissioni. È anche es