Ha sido un verano abrasador para gran parte de EE.UU. y Europa, con los científicos confirmando servicialmente que estas temperaturas extremas son la nueva normalidad. Francia reportó un aumento de más de 2.000 muertes durante la ola de calor récord a finales de junio. En Inglaterra y Gales, los científicos estimaron que más de 2.700 personas podrían haber muerto por causas relacionadas con el calor debido a una serie de olas de calor desde mayo. Y en EE.UU., al menos 44 muertes relacionadas con el calor se reportaron durante el fin de semana festivo del 4 de julio. Para muchos, el aumento de las temperaturas ha sido un shock para el sistema, una nueva realidad a la que la gente ha tenido que adaptarse a medida que los eventos climáticos extremos se vuelven más frecuentes e intensos con el cambio climático.

"La gente no se da cuenta de que este no es el mismo calor que experimentábamos hace 10 años, en realidad es peor, porque en muchos casos las temperaturas nocturnas no se enfrían", dijo a la BBC Jennifer Marlon, investigadora de la Universidad de Yale que estudia los impactos del calor extremo. Nuestros cuerpos dependen de temperaturas nocturnas más frescas para recuperarse del calor del día, lo cual es un defecto de diseño con el que todos tendremos que lidiar.

Pero para una ciudad en EE.UU., las altas temperaturas no son nuevas. Los funcionarios en Phoenix, Arizona, han pasado años trabajando en soluciones para reducir las muertes por calor, un esfuerzo que parece estar funcionando y podría proporcionar un modelo para el mundo. El condado de Maricopa, donde se encuentra Phoenix, tiene algunas de las temperaturas más altas de EE.UU., por lo que se encuentra en la vanguardia de la batalla por la seguridad contra el calor, trabajando en programas que ofrecen a los residentes acceso a centros de enfriamiento y aire acondicionado gratuito. Phoenix fue la primera ciudad del mundo en contratar a un oficial de calor en 2021. "Hemos tenido el beneficio relativo de saber que esto va a ser un problema cada año, pero parece ser cada vez más un problema o un evento más predecible en comunidades de todo el mundo", dijo a la BBC Nicholas Staab, director médico del condado de Maricopa.

Los esfuerzos del condado para reducir el número de muertes relacionadas con el calor han demostrado ser exitosos en los últimos años. Después de que las muertes por calor alcanzaran un pico de 645 en 2023, disminuyeron a 405 en 2025, y muchos expertos atribuyen parte de la disminución a los cambios de política. Gran parte del enfoque del condado ha sido aumentar el acceso al aire acondicionado, ya que muchas muertes por calor ocurrieron entre personas de bajos ingresos o en situación de calle. El condado ofrece acceso constante y abierto a espacios frescos. Han ampliado las horas de funcionamiento de esos espacios, en algunos casos están abiertos las 24 horas, sacando a la gente de las calles y del calor. Otro programa ofrece a los residentes elegibles reparaciones o reemplazos de sus sistemas de aire acondicionado. "El mundo tiene mucho que aprender del condado de Maricopa", dice Marlon.

Pero la tendencia a la baja no está garantizada. Ya este año, hasta el 11 de julio, el condado de Maricopa ha registrado 23 muertes relacionadas con el calor, con otras 282 más bajo investigación. Si esas se confirman, las cifras superarían las del año anterior. Ladd Keith, director de la Iniciativa de Resiliencia al Calor de la Universidad de Arizona, dijo a la BBC que otros lugares podrían, como Phoenix, nombrar a un oficial de calor, alguien que supervise las iniciativas y coordine las comunicaciones entre las oficinas gubernamentales. "Es increíblemente importante hacer que alguien sea responsable del calor porque el problema es que, si no es responsabilidad de nadie, entonces nadie lo abordará", dice.

Con coordinación y comunicación, instalaciones como centros de enfriamiento pueden crearse en otras partes de EE.UU. no acostumbradas al calor abrasador, dice Marlon. Pero eso requiere un reconocimiento y comprensión generalizados de lo grave que puede ser el calor y de que no es temporal, dicen los expertos. Las olas de calor se han vuelto más frecuentes, más intensas y más duraderas debido al cambio climático causado por el hombre. El mundo ya se ha calentado más de 1.1 °C desde que comenzó la era industrial y las temperaturas seguirán aumentando durante algún tiempo incluso si los gobiernos de todo el mundo hacen recortes drásticos a las emisiones.