L'été a été torride pour une grande partie des États-Unis et de l'Europe, les scientifiques confirmant avec empressement que ces températures extrêmes sont la nouvelle norme. La France a signalé une augmentation de plus de 2 000 décès lors de la canicule record fin juin. En Angleterre et au Pays de Galles, les scientifiques estiment que plus de 2 700 personnes ont pu mourir de causes liées à la chaleur depuis mai. Et aux États-Unis, au moins 44 décès liés à la chaleur ont été signalés pendant le week-end du 4 juillet. Pour beaucoup, la hausse des températures a été un choc pour le système, une nouvelle réalité à laquelle les gens ont dû s'adapter alors que les phénomènes météorologiques extrêmes deviennent plus fréquents et plus intenses avec le changement climatique.

"Les gens ne réalisent pas que ce n'est pas la même chaleur qu'il y a 10 ans, c'est en fait pire, car dans de nombreux cas, les températures nocturnes ne baissent pas", a déclaré Jennifer Marlon, chercheuse à l'Université Yale qui étudie les impacts de la chaleur extrême, à la BBC. Nos corps comptent sur des températures nocturnes plus fraîches pour récupérer de la chaleur du jour, un défaut de conception que nous allons tous devoir contourner.

Mais pour une ville américaine, les températures élevées ne sont pas nouvelles. Les responsables de Phoenix, en Arizona, ont passé des années à travailler sur des solutions pour réduire les décès liés à la chaleur, un effort qui semble porter ses fruits et pourrait servir de modèle au monde. Le comté de Maricopa, où se trouve Phoenix, a certaines des températures les plus chaudes des États-Unis, il se trouve donc en première ligne de la bataille pour la sécurité thermique, en travaillant sur des programmes qui offrent aux résidents l'accès à des centres de refroidissement et à la climatisation gratuite. Phoenix a été la première ville au monde à embaucher un responsable de la chaleur en 2021. "Nous avons eu l'avantage relatif de savoir que cela va être un problème chaque année, mais il semble que cela devienne de plus en plus un problème ou un événement prévisible dans les communautés du monde entier", a déclaré Nicholas Staab, médecin-chef du comté de Maricopa, à la BBC.

Les efforts du comté pour réduire le nombre de décès liés à la chaleur se sont avérés fructueux ces dernières années. Après avoir atteint un pic de 645 en 2023, les décès liés à la chaleur ont diminué à 405 en 2025, de nombreux experts attribuant une partie de cette baisse aux changements de politique. Une grande partie de l'attention du comté s'est concentrée sur l'augmentation de l'accès à la climatisation, car de nombreux décès liés à la chaleur concernaient des personnes à faibles revenus ou sans abri. Le comté offre un accès constant et ouvert à des espaces frais. Ils ont étendu les heures d'ouverture de ces espaces, dans certains cas 24 heures sur 24, pour sortir les gens des rues et de la chaleur. Un autre programme propose aux résidents éligibles des réparations ou des remplacements de leurs systèmes de climatisation. "Le monde a beaucoup à apprendre du comté de Maricopa", déclare Marlon.

Mais la tendance à la baisse n'est pas garantie. Déjà cette année, au 11 juillet, le comté de Maricopa a enregistré 23 décès liés à la chaleur, avec 282 autres en cours d'investigation. Si ces chiffres se confirment, ils dépasseraient ceux de l'année précédente. Ladd Keith, directeur de l'Initiative de résilience à la chaleur à l'Université de l'Arizona, a déclaré à la BBC que d'autres endroits pourraient, comme Phoenix, nommer un responsable de la chaleur, quelqu'un pour superviser les initiatives et gérer les communications entre les bureaux gouvernementaux. "Il est incroyablement important de rendre quelqu'un responsable de la chaleur car le problème, c'est que si ce n'est la responsabilité de personne, alors personne ne s'en occupera", dit-il.

Avec coordination et communication, des installations comme les centres de refroidissement peuvent être mises en place dans d'autres parties des États-Unis peu habituées à la chaleur torride, explique Marlon. Mais cela nécessite une reconnaissance et une compréhension généralisées de la gravité de la chaleur et du fait qu'elle n'est pas temporaire, selon les experts. Les canicules sont devenues plus fréquentes, plus intenses et plus longues en raison du changement climatique d'origine humaine. Le monde s'est déjà réchauffé de plus de 1,1 °C depuis le début de l'ère industrielle et les températures continueront d'augmenter pendant un certain temps, même si les gouvernements du monde entier réduisent fortement leurs émissions.