米国と欧州の多くで、今年の夏はうだるような暑さが続いている。科学者たちは、この極端な高温が「新常態」であると親切に確認してくれている。6月下旬の記録的な熱波で、フランスでは2000人以上の死亡者増加が報告された。イングランドとウェールズでは、5月以降の一連の熱波により、熱関連の原因で2700人以上が死亡した可能性があると科学者が推定している。米国では、7月4日の独立記念日の週末だけで少なくとも44人の熱関連死が報告された。多くの人にとって、気温上昇はシステムへの衝撃であり、気候変動により異常気象がより頻繁かつ激しくなる中で、人々が適応しなければならない新たな現実となっている。

「人々は、これが10年前に経験した暑さと同じではないことに気づいていない。実際にはもっと悪い。なぜなら、多くの場合、夜間の気温が下がらないからだ」と、イェール大学で極端な暑さの影響を研究するジェニファー・マーロン氏はBBCに語った。私たちの体は、日中の暑さから回復するために涼しい夜間の気温に依存しているが、これは私たち全員が何とかしなければならない設計上の欠陥である。

しかし、米国のある都市にとって、高温は目新しいことではない。アリゾナ州フェニックスの当局者は、熱中症による死亡を減らすための解決策に何年も取り組んできた。その努力は功を奏しているようで、世界への青写真を提供する可能性がある。フェニックスがあるマリコパ郡は、米国で最も気温が高い地域の一つであり、熱中症対策の最前線に立っている。住民が冷却センターや無料のエアコンを利用できるプログラムを実施している。フェニックスは2021年、世界で初めて「熱対策責任者」を採用した都市となった。「毎年これが問題になることは分かっていたが、世界中のコミュニティでますます問題が大きくなっている、あるいは予測可能な出来事になっているようだ」と、マリコパ郡の主任医療責任者ニコラス・スターブ氏はBBCに語った。

同郡の熱中症死者数を減らす取り組みは、近年成功を収めている。2023年に熱関連死がピークの645人に達した後、2025年には405人に減少した。多くの専門家は、この減少の一部を政策変更によるものとしている。同郡の重点は、エアコンへのアクセスを増やすことにある。多くの熱中症死者は低所得者やホームレスの人々の間で発生しているからだ。同郡は、涼しい空間への一貫したオープンなアクセスを提供している。それらの空間の営業時間を延長し、場合によっては24時間開放し、人々を路上から暑さの中から遠ざけている。別のプログラムでは、対象となる住民にエアコンシステムの修理や交換を提供している。「世界はマリコパ郡から多くを学ぶことができる」とマーロン氏は言う。

しかし、減少傾向は保証されていない。今年はすでに、7月11日時点でマリコパ郡では23人の熱関連死が記録され、さらに282人が調査中である。これらが確定すれば、前年を上回る数字となる。アリゾナ大学の熱レジリエンス・イニシアチブのディレクター、ラッド・キース氏はBBCに対し、他の地域もフェニックスと同様に熱対策責任者を任命し、イニシアチブを監督し、政府機関間のコミュニケーションを調整することができると語った。「熱に対して責任者を置くことは非常に重要だ。問題は、誰の責任でもなければ、誰も取り組まないからだ」と彼は言う。

調整とコミュニケーションにより、冷却センターのような施設は、灼熱の暑さに慣れていない米国の他の地域でも作ることができるとマーロン氏は言う。しかし、それには、暑さがどれほど深刻であるか、そしてそれが一時的なものではないという広範な認識と理解が必要だと専門家は言う。人間が引き起こした気候変動により、熱波はより頻繁に、より激しく、より長く続くようになっている。産業革命以降、世界はすでに1.1℃以上温暖化しており、世界中の政府が排出量を大幅に削減しても、気温はしばらく上昇し続けるだろう。