¿Alguna vez has mirado a los neones en una tienda de mascotas y has pensado: "Me pregunto cómo será su viaje al trabajo"? Pues bien, nuestros colegas de Planet Money lo hicieron, y resulta que la respuesta es un viaje en canoa al interior de la Amazonía brasileña, al menos para algunos de ellos.

El pez en cuestión es el tetra cardenal, una diminuta criatura brillante con una raya roja que de alguna manera ha convencido a millones de personas de comprar cajas de vidrio llenas de agua y meterlo dentro. Durante décadas, la gran mayoría de estos peces provenían de la naturaleza, recogidos por pescadores como Valderas Siqueira cerca de la ciudad de Barcelos, Brasil, conocida, encantadoramente, como la capital de los peces ornamentales del país. En un buen día, Siqueira captura 10,000 de esas pequeñas cejas retorcidas, contribuyendo a una captura anual de al menos 20 millones de cardenales, según el biólogo conservacionista Scott Dowd.

"Veinte millones es una cantidad endemoniada, como decimos en Boston", le dijo Dowd a la NPR, temiendo inicialmente que la pesquería fuera insostenible. Pero la investigación reveló que incluso esa cifra asombrosa es solo una gota en el océano de la población de tetra cardenal del Amazonas. Durante un tiempo, fue una rara buena noticia del Amazonas: lugareños ganándose la vida decentemente sin quemar la selva. Pero ahora, Siqueira dice que los pedidos han bajado mucho, y teme que su trabajo pueda desaparecer.

¿El culpable? Granjas piscícolas en el Sudeste Asiático han descifrado el código para criar tetras cardenales en cautiverio, socavando el mercado de captura silvestre. Es un clásico golpe bajo de la globalización: lo mismo le pasó a Barcelos cuando los europeos robaron árboles de caucho y los plantaron en, lo adivinaste, el Sudeste Asiático. Pero esta vez, la ciudad contraataca con un arma moderna: el marketing.

Aramara Castro, una corredora de peces local que se autodenomina "orgullosa guerrera pescadora", está trabajando con Dowd para ayudar a los clientes a rastrear sus peces hasta el Amazonas y conocer a las personas que los capturaron. Su argumento: claro, los peces de criadero pueden ser más baratos, pero ¿pueden contar una historia sobre un paseo en canoa por un pantano? Probablemente no. En la despiadada economía global, cuando alguien puede copiar tu producto, lo único que no pueden copiar es tu historia de origen, especialmente si involucra a un tipo salpicando agua con los dedos para atraer peces a una red.