Papieren verpakkingen zijn geweldig voor het milieu - totdat er een sticker op komt. Dan is het eigenlijk afval. Dat komt doordat de lijmen, of 'stickies' zoals de industrie ze liefdevol noemt, recyclingmachines verstoppen en perfect goed gerecycled papier in inferieure pulp veranderen. Wetenschappers van de NC State University zeggen dat het een zooitje is, en het is zonde want Europa recycleerde in 2024 ongeveer 74% van zijn papier en karton. Maar er is hulp onderweg, vooral uit Duitsland, waar ze hun verpakkingen heel serieus nemen.

Vanaf augustus eist de nieuwe EU-verordening voor verpakkingen en verpakkingsafval (PPWR) dat alle verpakkingen tegen 2030 minstens 70% recyclebaar zijn, oplopend tot 80% in 2038. Duitsland voegt ook strengere rapportage- en licentiekosten toe. Dus bedenken slimme Duitsers natuurlijk manieren om de lijm helemaal over te slaan.

Drie Duitse bedrijven - Fraunhofer, Hermann Ultraschall en Henkel - hebben (losjes) samengewerkt om het plakprobleem op te lossen. Fraunhofers PAPURE-project, gelanceerd in 2023, gebruikt lasers om papier te hittesealen zonder lijm. Ze hopen na afsluiting van het project in september een industriële partner te vinden om de technologie op de markt te brengen. Onderzoeker Fabian Kayatz zegt dat de eerste oplossing er over twee jaar kan zijn.

Ondertussen heeft Hermann Ultraschall de rechten gekocht op een ultrasone papierverzegelingstechnologie - in feite papier dichtlassen. Zakelijk ontwikkelingshoofd Michael Baumann zegt dat ze in gesprek zijn met 'echt grote spelers' om het in massaproductie te krijgen. Een klant zou hem hebben verteld: 'Dit is een innovatie die we nog nooit hebben gezien.' Hoge lof van iemand die vermoedelijk veel dozen ziet.

Maar het gaat niet allemaal van een leien dakje. Bestaande machines zijn ontworpen voor lijm, en het vervangen ervan is duur en tijdrovend. Fraunhofers Volker Franke denkt dat bestaande machines kunnen worden aangepast met een lasermodule, maar de productiesnelheid is nog steeds lager dan bij lijmgebaseerde lijnen. Ook werken deze nieuwe technologieën niet op alle papiersoorten, en Fraunhofer heeft nog geen voedselveilige verpakkingen gekraakt - daarom regeert plastic nog steeds in het yoghurtschap.

Henkel heeft daar echter een oplossing voor. In februari lanceerden ze de eerste koudseal-oplossing die werkt met barrièregecoat papier, waardoor het zowel recyclebaar als voedselveilig is. Geen hitte nodig, dus je chocoladereep smelt niet. Het wordt al gebruikt in snacks en zoetwaren (al wil Henkel niet zeggen welke). Ze hebben ook een hitteseal-oplossing die het Italiaanse merk Regina hielp overstappen van plastic naar papier voor wc-papier en servetten.

Dr. Arianna Savini van Henkel noemt het een 'systeemverschuiving' die de hele toeleveringsketen vereist, maar zegt dat de PPWR-deadline goede momentum creëert. Jamie Stone, verpakkingsexpert bij PA Consulting, merkt op dat papierrecycling eenvoudiger is dan plastic, maar waarschuwt dat er dingen mis kunnen gaan - zoals een yoghurtpot waarbij het deksel de voering eruit trekt, waardoor een rommelige, gedeeltelijk verzegelde bende ontstaat. Geen goede consumentenervaring.

En er is een nog groter probleem: papier wordt vaak niet gerecycled omdat het vuil wordt of vermengd met ander afval voordat het de fabriek bereikt. Ambarish Mitra, medeoprichter van afvalanalyseplatform Greyparrot, wijst erop dat slechte inzameling en sortering de echte boosdoeners zijn, niet de lijm. Toch zegt Stone dat nieuwe verzegelingstechnologieën 'een slim beginpunt' zijn, en we zullen echte duurzaamheidsvoordelen zien naarmate ze volwassen worden en de snelheid en kosten van plastic verpakkingslijnen evenaren.