Papierverpackungen sind toll für die Umwelt – bis jemand einen Aufkleber draufklebt. Dann sind sie quasi Müll. Denn die Klebstoffe, oder „Stickies“, wie die Branche sie liebevoll nennt, verkleben die Recyclingmaschinen und verwandeln gutes Altpapier in minderwertigen Brei. Wissenschaftler der NC State University sagen, es sei ein Chaos, und das sei schade, denn Europa recycelte 2024 etwa 74 % seines Papiers und Kartons. Aber Hilfe ist unterwegs, vor allem aus Deutschland, wo man Verpackungen sehr ernst nimmt.

Ab August verlangt die neue EU-Verpackungsverordnung (PPWR), dass alle Verpackungen bis 2030 zu mindestens 70 % recycelbar sein müssen, bis 2038 steigt die Quote auf 80 %. Deutschland führt zudem strengere Melde- und Lizenzgebühren ein. Also erfinden findige Deutsche natürlich Wege, ganz auf Leim zu verzichten.

Drei deutsche Firmen – Fraunhofer, Hermann Ultraschall und Henkel – haben sich (lose) zusammengetan, um das klebrige Problem zu lösen. Fraunhofers PAPURE-Projekt, gestartet 2023, nutzt Laser, um Papier ohne Klebstoff heißzuversiegeln. Man hofft, nach Projektende im September einen Industriepartner zu finden, um die Technologie auf den Markt zu bringen. Forscher Fabian Kayatz sagt, die erste Lösung könnte in zwei Jahren kommen.

Hermann Ultraschall wiederum erwarb die Rechte an einer Ultraschall-Papierversiegelungstechnologie – im Grunde Papier zuschweißen. Vertriebsleiter Michael Baumann sagt, man sei mit „wirklich großen Playern“ im Gespräch, um es in die Massenproduktion zu bringen. Ein Kunde habe ihm angeblich gesagt: „Das ist eine Innovation, die wir noch nie gesehen haben.“ Hohes Lob von jemandem, der vermutlich viele Kartons sieht.

Doch es läuft nicht alles rund. Bestehende Maschinen sind auf Leim ausgelegt, und ein Austausch ist teuer und zeitaufwändig. Fraunhofers Volker Franke glaubt, dass bestehende Maschinen mit einem Lasermodul nachgerüstet werden können, aber die Produktionsgeschwindigkeit ist immer noch langsamer als bei leimbasierten Linien. Außerdem funktionieren diese neuen Technologien nicht bei allen Papiersorten, und Fraunhofer hat noch keine lebensmittelgeeigneten Verpackungen geknackt – weshalb Plastik im Joghurtregal immer noch regiert.

Henkel hat jedoch eine Lösung dafür. Im Februar brachten sie die erste Kaltversiegelung auf den Markt, die mit barrierebeschichtetem Papier funktioniert und sowohl recycelbar als auch lebensmittelecht ist. Keine Hitze nötig, also schmilzt Ihr Schokoriegel nicht. Sie wird bereits in Snack- und Süßwarenprodukten eingesetzt (Henkel verrät nicht, welche). Sie haben auch eine Heißversiegelungslösung, die der italienischen Marke Regina half, von Plastik auf Papier für Toilettenpapier und Servietten umzusteigen.

Dr. Arianna Savini von Henkel nennt es einen „Systemwechsel“, der die gesamte Lieferkette einbeziehen muss, sagt aber, dass die PPWR-Frist gute Dynamik schafft. Jamie Stone, Verpackungsexperte bei PA Consulting, merkt an, dass Papierrecycling einfacher ist als Plastik, warnt aber, dass Dinge schiefgehen können – wie bei einem Joghurtbecher, bei dem der Deckel die Einlage herauszieht und ein klebriges, teilweise versiegeltes Durcheinander hinterlässt. Keine gute Verbrauchererfahrung.

Und es gibt ein noch größeres Problem: Papier wird oft nicht recycelt, weil es schmutzig wird oder sich mit anderem Müll vermischt, bevor es überhaupt die Anlage erreicht. Ambarish Mitra, Mitbegründer der Abfallanalyseplattform Greyparrot, weist darauf hin, dass schlechte Sammlung und Sortierung die wahren Übeltäter sind, nicht der Klebstoff. Dennoch sagt Stone, dass neue Versiegelungstechnologien „ein kluger Anfang“ sind, und wir werden echte Nachhaltigkeitsvorteile sehen, wenn sie ausgereift sind und die Geschwindigkeit und Kosten von Plastikverpackungslinien erreichen.