Embalagens de papel são ótimas para o meio ambiente - até que alguém coloque um adesivo nelas. Aí viram basicamente lixo. Isso porque os adesivos, ou "grudentos" como a indústria carinhosamente os chama, entopem as máquinas de reciclagem e transformam papel reciclado perfeitamente bom em polpa inferior. Cientistas da Universidade Estadual da Carolina do Norte dizem que é uma bagunça, e é uma pena porque a Europa reciclou cerca de 74% do seu papel e papelão em 2024. Mas a ajuda está a caminho, principalmente da Alemanha, onde levam embalagens muito a sério.

A partir de agosto, o novo Regulamento de Embalagens e Resíduos de Embalagens (PPWR) da União Europeia exige que todas as embalagens sejam pelo menos 70% recicláveis até 2030, subindo para 80% até 2038. A Alemanha também está adicionando taxas de licenciamento e relatórios mais rigorosos. Então, naturalmente, alemães espertos estão inventando maneiras de pular a cola completamente.

Três empresas alemãs - Fraunhofer, Hermann Ultraschall e Henkel - uniram-se (vagamente) para resolver o problema pegajoso. O projeto PAPURE da Fraunhofer, lançado em 2023, usa lasers para selar papel a quente sem qualquer adesivo. Eles esperam encontrar um parceiro industrial após o projeto encerrar em setembro para levar a tecnologia ao mercado. O pesquisador Fabian Kayatz diz que podem ter a primeira solução pronta em dois anos.

Enquanto isso, a Hermann Ultraschall comprou direitos de uma tecnologia de selagem ultrassônica de papel - essencialmente soldando papel fechado. O chefe de desenvolvimento de negócios Michael Baumann diz que estão em negociações com "players realmente grandes" para colocá-la em produção em massa. Um cliente supostamente lhe disse: "Esta é uma inovação que nunca vimos antes." Elogio alto de alguém que presumivelmente vê muitas caixas.

Mas nem tudo são flores. As máquinas existentes são projetadas para cola, e substituí-las é caro e demorado. Volker Franke, da Fraunhofer, acha que máquinas existentes podem ser adaptadas com um módulo laser, mas a velocidade de produção ainda é mais lenta que as linhas baseadas em cola. Além disso, essas novas tecnologias não funcionam em todos os tipos de papel, e a Fraunhofer ainda não resolveu embalagens para alimentos - razão pela qual o plástico ainda reina no corredor de iogurtes.

A Henkel, no entanto, tem uma solução para isso. Em fevereiro, lançaram a primeira solução de selagem a frio que funciona com papel revestido com barreira, tornando-o reciclável e seguro para alimentos. Sem necessidade de calor, então sua barra de chocolate não derreterá. Já está sendo usado em produtos de lanches e confeitaria (embora a Henkel não diga quais). Eles também têm uma solução de selagem a quente que ajudou a marca italiana Regina a trocar plástico por papel em papel higiênico e guardanapos.

A Dra. Arianna Savini, da Henkel, chama isso de "mudança de sistema" que requer engajar toda a cadeia de suprimentos, mas diz que o prazo do PPWR está criando um bom impulso. Jamie Stone, especialista em embalagens da PA Consulting, observa que a reciclagem de papel é mais simples que a de plástico, mas alerta que as coisas podem dar errado - como um pote de iogurte onde a tampa puxa o revestimento, deixando uma bagunça parcialmente selada. Não é uma boa experiência para o consumidor.

E há um problema ainda maior: o papel muitas vezes não é reciclado porque fica sujo ou misturado com outros lixos antes mesmo de chegar à usina. Ambarish Mitra, cofundador da plataforma de análise de resíduos Greyparrot, aponta que coleta e triagem ruins são os verdadeiros culpados, não a cola. Ainda assim, Stone diz que novas tecnologias de selagem são "um lugar inteligente para começar", e veremos benefícios reais de sustentabilidade à medida que amadurecerem e igualarem a velocidade e o custo das linhas de embalagem plástica.