Ambalajele din hârtie sunt grozave pentru mediu - până când cineva pune o etichetă pe ele. Atunci sunt practic gunoi. Asta pentru că adezivii, sau „lipiciurile” cum le spun cu afecțiune industriașii, înfundă mașinăriile de reciclare și transformă hârtia reciclată perfect bună în pastă inferioară. Oamenii de știință de la Universitatea de Stat din Carolina de Nord spun că e un haos, și e păcat pentru că Europa a reciclat aproximativ 74% din hârtia și cartonul său în 2024. Dar ajutorul e pe drum, mai ales din Germania, unde își iau ambalajele foarte în serios.

Începând din august, noul Regulament al Uniunii Europene privind ambalajele și deșeurile de ambalaje (PPWR) cere ca toate ambalajele să fie cel puțin 70% reciclabile până în 2030, urcând la 80% până în 2038. Germania adaugă și taxe de raportare și licențiere mai stricte. Așa că, firesc, nemții isteți inventează moduri de a sări peste adeziv cu totul.

Trei firme germane - Fraunhofer, Hermann Ultraschall și Henkel - s-au asociat (vag) pentru a rezolva problema lipicioasă. Proiectul PAPURE al lui Fraunhofer, lansat în 2023, folosește lasere pentru a sigila termic hârtia fără niciun adeziv. Speră să găsească un partener industrial după încheierea proiectului în septembrie pentru a aduce tehnologia pe piață. Cercetătorul Fabian Kayatz spune că ar putea avea prima soluție gata în doi ani.

Între timp, Hermann Ultraschall a cumpărat drepturile pentru o tehnologie de sigilare ultrasonică a hârtiei - practic sudând hârtia. Șeful dezvoltării afacerii, Michael Baumann, spune că sunt în discuții cu „jucători foarte mari” pentru a o aduce în producția de masă. Un client i-ar fi spus: „Aceasta este o inovație pe care nu am mai văzut-o până acum”. Laudă mare de la cineva care probabil vede o mulțime de cutii.

Dar nu totul e roz. Mașinăriile existente sunt proiectate pentru adeziv, iar înlocuirea lor e scumpă și consumatoare de timp. Volker Franke de la Fraunhofer crede că mașinile existente pot fi modernizate cu un modul laser, dar viteza de producție e încă mai mică decât liniile pe bază de adeziv. De asemenea, aceste tehnologii noi nu funcționează pe toate tipurile de hârtie, iar Fraunhofer nu a spart încă ambalajele de calitate alimentară - de asta plasticul încă domnește pe raftul cu iaurturi.

Henkel, însă, are o soluție pentru asta. În februarie, au lansat prima soluție de sigilare la rece care funcționează cu hârtie acoperită cu barieră, făcând-o atât reciclabilă, cât și sigură pentru alimente. Fără căldură necesară, așa că batonul tău de ciocolată nu se va topi. E deja folosită în produse de gustări și cofetărie (deși Henkel nu spune care). Au și o soluție de sigilare termică care a ajutat brandul italian Regina să treacă de la plastic la hârtie pentru hârtie igienică și șervețele.

Dr. Arianna Savini de la Henkel numește asta o „schimbare de sistem” care necesită implicarea întregului lanț de aprovizionare, dar spune că termenul limită PPWR creează un impuls bun. Jamie Stone, expert în ambalaje la PA Consulting, notează că reciclarea hârtiei e mai simplă decât a plasticului, dar avertizează că lucrurile pot merge prost - ca un pahar de iaurt unde capacul trage căptușeala, lăsând un haos lipicios, parțial sigilat. Nu e o experiență bună pentru consumator.

Și e o problemă și mai mare: hârtia adesea nu se reciclează pentru că se murdărește sau se amestecă cu alte deșeuri înainte să ajungă la fabrică. Ambarish Mitra, co-fondator al platformei de analiză a deșeurilor Greyparrot, subliniază că colectarea și sortarea proaste sunt adevărații vinovați, nu adezivul. Totuși, Stone spune că noile tehnologii de sigilare sunt „un loc inteligent de început” și vom vedea beneficii reale de sustenabilitate pe măsură ce se maturizează și egalează viteza și costul liniilor de ambalare din plastic.