Pappersförpackningar är bra för miljön – tills någon sätter en klisterlapp på dem. Då är de i princip sopor. Det beror på att limmet, eller ”stickies” som branschen kärleksfullt kallar det, sätter igen återvinningsmaskiner och förvandlar fullt dugligt returpapper till undermålig massa. Forskare vid NC State University säger att det är en enda röra, och det är synd eftersom Europa återvann cirka 74 % av sitt papper och kartong 2024. Men hjälp är på väg, mestadels från Tyskland, där man tar sina förpackningar på största allvar.

Från och med augusti kräver EU:s nya förordning om förpackningar och förpackningsavfall (PPWR) att alla förpackningar ska vara minst 70 % återvinningsbara till 2030, och 80 % till 2038. Tyskland lägger också till strängare rapporterings- och licensavgifter. Så naturligtvis uppfinner smarta tyskar sätt att helt skippa limmet.

Tre tyska företag – Fraunhofer, Hermann Ultraschall och Henkel – har gått samman (löst) för att lösa det klibbiga problemet. Fraunhofers PAPURE-projekt, som startade 2023, använder lasrar för att värme-försegla papper utan något lim. De hoppas hitta en industripartner efter att projektet avslutas i september för att få ut tekniken på marknaden. Forskaren Fabian Kayatz säger att de kanske har den första lösningen ute om två år.

Samtidigt köpte Hermann Ultraschall rättigheterna till en ultraljudsbaserad pappersförseglingsteknik – i princip svetsning av papper. Affärsutvecklingschefen Michael Baumann säger att de för samtal med ”riktigt stora aktörer” för att få igång massproduktion. En kund ska ha sagt till honom: ”Det här är en innovation vi aldrig sett förut.” Högt betyg från någon som förmodligen ser en hel del lådor.

Men allt går inte smärtfritt. Befintliga maskiner är designade för lim, och att byta ut dem är dyrt och tidskrävande. Fraunhofers Volker Franke tror att befintliga maskiner kan eftermonteras med en lasermodul, men produktionstakten är fortfarande långsammare än limbaserade linjer. Dessutom fungerar inte de nya teknikerna på alla papperstyper, och Fraunhofer har inte knäckt nöten med livsmedelsgodkända förpackningar än – vilket är anledningen till att plast fortfarande regerar i yoghurthyllan.

Henkel har dock en lösning för det. I februari lanserade de den första kallförseglingen som fungerar med barriärbelagt papper, vilket gör det både återvinningsbart och livsmedelssäkert. Ingen värme behövs, så din chokladkaka smälter inte. Det används redan i snacks och konfektyrprodukter (även om Henkel inte vill säga vilka). De har också en värmeförsegling som hjälpte italienska varumärket Regina att byta från plast till papper för toalettpapper och servetter.

Dr. Arianna Savini på Henkel kallar det ett ”systemskifte” som kräver engagemang från hela leveranskedjan, men säger att PPWR-tidsfristen skapar bra momentum. Jamie Stone, förpackningsexpert på PA Consulting, påpekar att pappersåtervinning är enklare än plast, men varnar för att saker kan gå fel – som en yoghurtburk där locket drar med sig innerfodret och lämnar en kladdig, delvis förseglad röra. Inte en bra konsumentupplevelse.

Och det finns ett ännu större problem: papper återvinns ofta inte för att det blir smutsigt eller blandas med annat skräp innan det ens når anläggningen. Ambarish Mitra, medgrundare av avfallsanalysplattformen Greyparrot, påpekar att dålig insamling och sortering är de verkliga bovarna, inte limmet. Ändå säger Stone att nya förseglingstekniker är ”en smart plats att börja”, och vi kommer att se verkliga hållbarhetsfördelar när de mognar och matchar plastförpackningslinjernas hastighet och kostnad.