紙包装は環境に優しい——誰かがシールを貼るまでは。そうなれば、もうほぼゴミだ。なぜなら、業界で愛情を込めて「スティッキー」と呼ばれる接着剤がリサイクル機械を詰まらせ、せっかくの良質な再生紙を劣ったパルプにしてしまうからだ。NC州立大学の科学者たちは、これは厄介な問題だと言う。2024年に欧州が紙・板紙の約74%をリサイクルしたことを考えると、実に残念な話だ。しかし救いは近づいている。主にドイツから。彼らは包装を非常に真剣に扱う国だ。

8月から、EUの新しい包装・包装廃棄物規則（PPWR）は、すべての包装を2030年までに少なくとも70%リサイクル可能にし、2038年までに80%に引き上げることを要求する。ドイツはさらに厳しい報告義務とライセンス料を追加している。そこで当然、賢いドイツ人たちは接着剤を完全に使わない方法を発明している。

3つのドイツ企業——フラウンホーファー、ヘルマン・ウルトラシャル、ヘンケル——が（緩やかに）協力して、このベタベタ問題を解決しようとしている。フラウンホーファーのPAPUREプロジェクトは2023年に開始され、レーザーを使って接着剤なしで紙を熱シールする。9月にプロジェクトが終了した後、技術を市場に出すための業界パートナーを探している。研究者のファビアン・カヤッツは、最初のソリューションが2年以内に出るかもしれないと言う。

一方、ヘルマン・ウルトラシャルは超音波紙シール技術の権利を購入した——本質的には紙を溶接するものだ。事業開発責任者のミヒャエル・バウマンは、「本当に大きなプレーヤー」と量産化に向けて交渉中だと語る。ある顧客は彼に「これは今まで見たことのないイノベーションだ」と言ったそうだ。たくさんの箱を見てきたであろう人物からの大絶賛だ。

しかし、すべてが順調というわけではない。既存の機械は接着剤用に設計されており、交換には費用と時間がかかる。フラウンホーファーのフォルカー・フランケは、既存の機械にレーザーモジュールを後付けできると考えているが、生産速度は接着剤ラインよりもまだ遅い。また、これらの新技術はすべての紙の種類に対応できるわけではなく、フラウンホーファーは食品グレードの包装をまだ解決していない——だからこそ、ヨーグルト売り場では今もプラスチックが支配しているのだ。

しかし、ヘンケルにはその解決策がある。2月、彼らはバリアコーティングされた紙に対応する初のコールドシールソリューションを発表した。これにより、リサイクル可能で食品にも安全になる。熱は不要なので、チョコレートバーが溶ける心配もない。すでにスナックや菓子製品で使用されている（ただし、ヘンケルはどの製品かは明らかにしていない）。また、イタリアのブランドReginaがトイレットペーパーやナプキンをプラスチックから紙に切り替えるのに役立ったヒートシールソリューションもある。

ヘンケルのアリアンナ・サヴィーニ博士は、これを「システムシフト」と呼び、サプライチェーン全体の関与が必要だが、PPWRの期限が良い勢いを生んでいると言う。PAコンサルティングの包装専門家ジェイミー・ストーンは、紙のリサイクルはプラスチックより簡単だが、問題が起こり得ると警告する——例えば、ヨーグルト容器で蓋がライナーを引きはがし、ベタベタで不完全なシール状態になることだ。良い消費者体験ではない。

そしてさらに大きな問題がある：紙は、工場に届く前に汚れたり他のゴミと混ざったりして、リサイクルされないことが多いのだ。廃棄物分析プラットフォームGreyparrotの共同創業者アンバリッシュ・ミトラは、本当の原因は接着剤ではなく、不十分な収集と分別だと指摘する。それでもストーンは、新しいシール技術は「始めるには賢い場所」であり、成熟してプラスチック包装ラインの速度とコストに追いつけば、真の持続可能性のメリットが見られると言う。