L'imballaggio di carta è ottimo per l'ambiente... finché qualcuno non ci attacca un adesivo. Poi è praticamente spazzatura. Questo perché gli adesivi, o "appiccicosi" come li chiamano affettuosamente gli addetti ai lavori, intasano i macchinari di riciclo e trasformano la carta riciclata perfettamente buona in polpa di qualità inferiore. Gli scienziati della NC State University dicono che è un pasticcio, ed è un peccato perché l'Europa ha riciclato circa il 74% della sua carta e cartone nel 2024. Ma gli aiuti sono in arrivo, soprattutto dalla Germania, dove prendono gli imballaggi molto sul serio.

A partire da agosto, il nuovo Regolamento sugli imballaggi e i rifiuti di imballaggio (PPWR) dell'Unione Europea richiede che tutti gli imballaggi siano almeno al 70% riciclabili entro il 2030, salendo all'80% entro il 2038. La Germania sta anche aggiungendo requisiti di rendicontazione e tariffe di licenza più severi. Quindi, naturalmente, gli ingegnosi tedeschi stanno inventando modi per saltare del tutto la colla.

Tre aziende tedesche - Fraunhofer, Hermann Ultraschall e Henkel - hanno unito le forze (in modo lasco) per risolvere il problema appiccicoso. Il progetto PAPURE di Fraunhofer, lanciato nel 2023, utilizza laser per sigillare termicamente la carta senza alcun adesivo. Sperano di trovare un partner industriale dopo la chiusura del progetto a settembre per portare la tecnologia sul mercato. Il ricercatore Fabian Kayatz dice che potrebbero avere la prima soluzione pronta tra due anni.

Nel frattempo, Hermann Ultraschall ha acquistato i diritti di una tecnologia di saldatura a ultrasuoni per la carta - essenzialmente saldando la carta. Il responsabile dello sviluppo commerciale Michael Baumann dice che sono in trattative con "player davvero grandi" per portarla in produzione di massa. Un cliente gli avrebbe detto: "Questa è un'innovazione che non abbiamo mai visto prima". Un grande complimento da parte di qualcuno che presumibilmente vede un sacco di scatole.

Ma non è tutto rose e fiori. I macchinari esistenti sono progettati per la colla, e sostituirli è costoso e richiede tempo. Volker Franke di Fraunhofer pensa che le macchine esistenti possano essere retrofit con un modulo laser, ma la velocità di produzione è ancora inferiore rispetto alle linee a colla. Inoltre, queste nuove tecnologie non funzionano su tutti i tipi di carta, e Fraunhofer non ha ancora risolto il problema degli imballaggi per alimenti - motivo per cui la plastica regna ancora nel reparto yogurt.

Henkel, tuttavia, ha una soluzione per questo. A febbraio, hanno lanciato la prima soluzione a freddo che funziona con carta rivestita con barriera, rendendola sia riciclabile che sicura per gli alimenti. Niente calore, quindi la tua barretta di cioccolato non si scioglierà. È già utilizzata in prodotti snack e dolciari (anche se Henkel non dirà quali). Hanno anche una soluzione a caldo che ha aiutato il marchio italiano Regina a passare dalla plastica alla carta per carta igienica e tovaglioli.

La dottoressa Arianna Savini di Henkel lo definisce un "cambio di sistema" che richiede il coinvolgimento dell'intera catena di approvvigionamento, ma dice che la scadenza del PPWR sta creando buona slancio. Jamie Stone, esperto di imballaggi presso PA Consulting, osserva che il riciclo della carta è più semplice di quello della plastica, ma avverte che le cose possono andare storte - come un vasetto di yogurt in cui il coperchio tira fuori il rivestimento, lasciando un pasticcio parzialmente sigillato. Non una buona esperienza per il consumatore.

E c'è un problema ancora più grande: la carta spesso non viene riciclata perché si sporca o si mescola con altri rifiuti prima ancora di arrivare all'impianto. Ambarish Mitra, co-fondatore della piattaforma di analisi dei rifiuti Greyparrot, sottolinea che i veri colpevoli sono la scarsa raccolta e selezione, non la colla. Tuttavia, Stone dice che le nuove tecnologie di sigillatura sono "un punto di partenza intelligente", e vedremo reali benefici di sostenibilità man mano che matureranno e raggiungeranno la velocità e il costo delle linee di imballaggio in plastica.