El empaque de papel es genial para el medio ambiente, hasta que alguien le pone una pegatina. Entonces es básicamente basura. Eso es porque los adhesivos, o "pegajosos" como los llama cariñosamente la industria, atascan la maquinaria de reciclaje y convierten el papel reciclado perfectamente bueno en pulpa inferior. Los científicos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte dicen que es un desastre, y es una lástima porque Europa recicló alrededor del 74% de su papel y cartón en 2024. Pero la ayuda está en camino, principalmente desde Alemania, donde se toman muy en serio los empaques.

A partir de agosto, el nuevo Reglamento de Envases y Residuos de Envases (PPWR) de la Unión Europea exige que todos los envases sean al menos 70% reciclables para 2030, aumentando al 80% para 2038. Alemania también está añadiendo tarifas de licencia y presentación de informes más estrictas. Así que, naturalmente, los ingeniosos alemanes están inventando formas de saltarse el pegamento por completo.

Tres empresas alemanas —Fraunhofer, Hermann Ultraschall y Henkel— se han unido (sin apretar) para resolver el problema pegajoso. El proyecto PAPURE de Fraunhofer, lanzado en 2023, utiliza láseres para sellar térmicamente el papel sin ningún adhesivo. Esperan encontrar un socio industrial después de que el proyecto cierre en septiembre para llevar la tecnología al mercado. El investigador Fabian Kayatz dice que podrían tener la primera solución lista en dos años.

Mientras tanto, Hermann Ultraschall compró los derechos de una tecnología de sellado ultrasónico de papel —esencialmente soldando papel cerrado. El jefe de desarrollo de negocios, Michael Baumann, dice que están en conversaciones con "actores realmente grandes" para llevarlo a producción en masa. Un cliente supuestamente le dijo: "Esta es una innovación que nunca habíamos visto antes". Un gran elogio de alguien que presumiblemente ve muchas cajas.

Pero no todo es un camino de rosas. La maquinaria existente está diseñada para pegamento, y reemplazarla es caro y lleva tiempo. Volker Franke, de Fraunhofer, cree que las máquinas existentes pueden ser reequipadas con un módulo láser, pero la velocidad de producción sigue siendo más lenta que las líneas basadas en pegamento. Además, estas nuevas tecnologías no funcionan en todos los tipos de papel, y Fraunhofer aún no ha descifrado el empaque de grado alimenticio —por eso el plástico sigue reinando en el pasillo de los yogures.

Henkel, sin embargo, tiene una solución para eso. En febrero, lanzaron la primera solución de sellado en frío que funciona con papel recubierto de barrera, haciéndolo tanto reciclable como seguro para alimentos. No se necesita calor, así que tu barra de chocolate no se derretirá. Ya se usa en productos de snacks y confitería (aunque Henkel no dirá cuáles). También tienen una solución de sellado térmico que ayudó a la marca italiana Regina a cambiar de plástico a papel para papel higiénico y servilletas.

La Dra. Arianna Savini, de Henkel, lo llama un "cambio de sistema" que requiere involucrar a toda la cadena de suministro, pero dice que la fecha límite del PPWR está creando un buen impulso. Jamie Stone, experto en empaques de PA Consulting, señala que el reciclaje de papel es más simple que el de plástico, pero advierte que las cosas pueden salir mal —como un envase de yogur donde la tapa arranca el revestimiento, dejando un desastre parcialmente sellado. No es una buena experiencia para el consumidor.

Y hay un problema aún mayor: el papel a menudo no se recicla porque se ensucia o se mezcla con otra basura antes de llegar a la planta. Ambarish Mitra, cofundador de la plataforma de análisis de residuos Greyparrot, señala que la mala recogida y clasificación son los verdaderos culpables, no el pegamento. Aun así, Stone dice que las nuevas tecnologías de sellado son "un lugar inteligente para empezar", y veremos beneficios reales de sostenibilidad a medida que maduren y igualen la velocidad y el costo de las líneas de empaque de plástico.