Les emballages en papier sont excellents pour l'environnement - jusqu'à ce que quelqu'un y colle un autocollant. Là, c'est fini, direction poubelle. Car les adhésifs, ou « stickies » comme les appelle affectueusement l'industrie, encrassent les machines de recyclage et transforment du bon papier recyclé en pâte de qualité inférieure. Des scientifiques de l'Université d'État de Caroline du Nord disent que c'est un sacré bazar, et c'est dommage car l'Europe a recyclé environ 74 % de son papier et carton en 2024. Mais de l'aide arrive, principalement d'Allemagne, où on prend les emballages très au sérieux.

À partir d'août, le nouveau Règlement sur les emballages et les déchets d'emballages (PPWR) de l'Union européenne exige que tous les emballages soient recyclables à au moins 70 % d'ici 2030, et à 80 % d'ici 2038. L'Allemagne ajoute également des frais de déclaration et de licence plus stricts. Alors, naturellement, des Allemands ingénieux inventent des moyens de se passer complètement de colle.

Trois entreprises allemandes - Fraunhofer, Hermann Ultraschall et Henkel - se sont associées (de manière informelle) pour résoudre le problème collant. Le projet PAPURE de Fraunhofer, lancé en 2023, utilise des lasers pour thermosceller le papier sans aucun adhésif. Ils espèrent trouver un partenaire industriel après la clôture du projet en septembre pour commercialiser la technologie. Le chercheur Fabian Kayatz dit qu'ils pourraient avoir la première solution d'ici deux ans.

Pendant ce temps, Hermann Ultraschall a acheté les droits d'une technologie de scellage ultrasonique du papier - essentiellement, souder le papier. Le responsable du développement commercial, Michael Baumann, dit qu'ils sont en pourparlers avec de « très grands acteurs » pour la mettre en production de masse. Un client lui aurait dit : « C'est une innovation que nous n'avons jamais vue auparavant. » Un compliment de taille venant de quelqu'un qui voit probablement beaucoup de cartons.

Mais tout n'est pas rose. Les machines existantes sont conçues pour la colle, et les remplacer coûte cher et prend du temps. Volker Franke de Fraunhofer pense que les machines existantes peuvent être équipées d'un module laser, mais la vitesse de production est encore plus lente que les lignes à colle. De plus, ces nouvelles technologies ne fonctionnent pas sur tous les types de papier, et Fraunhofer n'a pas encore résolu le cas des emballages alimentaires - c'est pourquoi le plastique règne encore dans le rayon des yaourts.

Henkel, cependant, a une solution pour cela. En février, ils ont lancé la première solution de scellage à froid qui fonctionne avec du papier enduit barrière, le rendant à la fois recyclable et sûr pour les aliments. Pas besoin de chaleur, donc votre barre de chocolat ne fondra pas. Il est déjà utilisé dans des produits de snacking et de confiserie (bien que Henkel ne dise pas lesquels). Ils ont aussi une solution de scellage à chaud qui a aidé la marque italienne Regina à passer du plastique au papier pour le papier toilette et les serviettes.

Dr. Arianna Savini chez Henkel appelle cela un « changement de système » qui nécessite d'impliquer toute la chaîne d'approvisionnement, mais dit que l'échéance du PPWR crée une bonne dynamique. Jamie Stone, expert en emballage chez PA Consulting, note que le recyclage du papier est plus simple que celui du plastique, mais prévient que les choses peuvent mal tourner - comme un pot de yaourt dont le couvercle arrache la doublure, laissant un désordre partiellement scellé. Pas une bonne expérience consommateur.

Et il y a un problème encore plus grand : le papier n'est souvent pas recyclé parce qu'il se salit ou se mélange à d'autres déchets avant même d'arriver à l'usine. Ambarish Mitra, co-fondateur de la plateforme d'analyse des déchets Greyparrot, souligne que la mauvaise collecte et le mauvais tri sont les vrais coupables, pas la colle. Néanmoins, Stone dit que les nouvelles technologies de scellage sont « un bon point de départ », et nous verrons de réels avantages en matière de durabilité à mesure qu'elles mûriront et égaleront la vitesse et le coût des lignes d'emballage en plastique.