Vorige week klaagde mijn moeder dat ze 'naar een oud persoon' begint te ruiken. Ze had haar favoriete trui gepakt en over zich heen gedrapeerd in de bioscoop. 'Het rook naar mijn oma,' zei ze, bijna fluisterend. 'Ik dacht dat iemand het jack geleend moest hebben. Maar het was gewoon ik.'

Mijn moeder, die in de zestig is, heeft enorm veel energie. Haar haar is dik en nog steeds natuurlijk kastanjebruin. Ze is gezond en sterk; ze houdt van wandelen en naar rockconcerten gaan. 'Ik voel me geen oud persoon. Waarom ruik ik er dan wel naar?' zeurde ze. Ik vertelde haar, naar waarheid, dat ik geen nieuwe geur opmerkte. Ik vond dat ze hetzelfde rook als altijd: een mix van lotion en gardenia. Maar ik wist meteen waar ze het over had.

Deskundigen zeggen dat we inderdaad anders ruiken naarmate we ouder worden. 'Het is een van de meest universele, minst besproken delen van mens zijn,' zegt Dr. Roya Javid, dermatoloog in Monterey, Californië. 'Het is gewoon biologie die zich op schema ontvouwt, op dezelfde manier waarop we groter worden en ons haar grijs wordt. Elke persoon op de planeet maakt deze zelfde overgangen door.'

De muffe geur die mensen soms 'oude mensen geur' noemen, komt van een chemische stof genaamd 2-nonenal. 2-nonenal wordt geproduceerd wanneer bepaalde huidoliën oxideren en afbreken, zegt Javid. Het is een normale - en onvermijdelijke - verandering.

'Onze huid is bedekt met een dunne laag natuurlijke oliën, huidlipiden genaamd. Ze houden de huid zacht, waterdicht en beschermd,' zegt ze. Die lipiden bestaan uit vetzuren, en naarmate we ouder worden, verandert de samenstelling van de vetzuren. Tegelijkertijd vertraagt het vermogen van de huid om dagelijkse slijtage te bestrijden. De oliën worden meer blootgesteld, en wanneer ze afbreken door oxidatie, geven ze 2-nonenal vrij.

'Het is gewoon een natuurlijk bijproduct van huidveroudering - geen vuil, geen slechte hygiëne,' zegt Javid. 'Het is gewoon olie die stilletjes verandert in de loop van de tijd, op dezelfde manier waarop metaal verandert wanneer het wordt blootgesteld aan lucht.'

De niveaus van 2-nonenal variëren per persoon. 'We weten nog niet waarom sommigen een sterkere geur ontwikkelen dan anderen,' zegt Javid. 'Hoewel de samenstelling van iemands huidolie, genetica, het microbioom van de huid, hygiënepraktijken, kleding, gezondheid en omgeving allemaal een rol kunnen spelen in zowel hoeveel 2-nonenal wordt geproduceerd als hoeveel er gedurende de dag op de huid blijft.'

Deskundigen zeggen dat 'oude mensen geur' veel eerder kan verschijnen dan je zou verwachten. Een Japanse studie uit 2001 testte de huid van proefpersonen tussen de 26 en 75 jaar oud en detecteerde 2-nonenal vanaf de leeftijd van 40. Maar Dr. Arshad Rather, consulent geriater en huisarts bij Medical Express Clinic in Londen, zegt dat dit niet betekent dat mensen wakker worden met een merkbare nieuwe geur. 'Onderzoek suggereert dat 2-nonenal geleidelijk toeneemt naarmate je ouder wordt, vooral na de middelbare leeftijd. Het is geen schakelaar die op 40-jarige leeftijd omgaat - meer een knop die langzaam hoger wordt gezet,' zegt Rather.

Deskundigen merken op dat het ontwikkelen van een leeftijdsspecifieke geur niet uniek is voor oudere volwassenen. In feite heeft elke leeftijdsgroep bijbehorende geuren, voor beter of slechter. 'Elke levensfase heeft zijn eigen kenmerkende geur,' zegt Javid. 'Baby's ruiken zoet en melkachtig omdat hun geurklieren nog niet zijn geactiveerd. De puberteit zet die schakelaar om, en plotseling zorgen hormonen voor een sterkere, muskusachtigere geur bij tieners. Volwassenheid heeft een meer consistente geur die verband houdt met zweet en het dagelijks leven. En [deze] veranderingen in de natuurlijke oliën van de huid geven mensen later een andere geur.'

Eventuele negatieve gevoelens die mensen hebben tegenover 'oude mensen geur' zijn echt een perceptieprobleem, geen realiteitsprobleem, zegt Javid. Een blinde test wees uit dat de 2-nonenal geur misschien niet onaangenaam is. In een studie uit 2012 vroegen onderzoekers 41 jongvolwassenen om T-shirts te ruiken die gedragen waren door personen uit drie leeftijdsgroepen: jong (20-30 jaar), middelbaar (45-55) en oud (75-95). De onderzoekers vonden dat de geur van oudere volwassenen 'als minder intens en minder onaangenaam werd beoordeeld' dan andere groepen.

Dr. Johan N Lundström, hoogleraar psychologie aan het Karolinska Instituut in Zweden en een van de auteurs van de studie, zegt