先週、母が「お年寄りの匂いがしてきた」と嘆いた。映画館でお気に入りのセーターを手に取り、それを羽織ったときのことだ。「おばあちゃんの匂いがしたの」と彼女はほとんどささやくように言った。「誰かがジャケットを借りたのかと思った。でも、それは私自身だったの」

60代の母は、とても元気だ。髪は太く、まだ自然な栗色だ。健康で強く、ハイキングやロックコンサートに行くのが好きだ。「自分は年寄りだとは感じない。なのに、なぜ年寄りの匂いがするの？」と彼女は愚痴った。私は正直に、新しい香りには気づかなかったと伝えた。彼女はいつもと同じ、ローションとクチナシの香りがすると思った。しかし、彼女が何を言っているのかはすぐにわかった。

専門家によると、年を重ねると確かに匂いは変わるという。「これは人間であることの最も普遍的でありながら、最も語られることの少ない部分の一つです」と、カリフォルニア州モントレーの皮膚科医ローヤ・ジャビッド医師は言う。「これは単に生物学が予定通りに進行しているだけで、背が伸び、髪が白くなるのと同じです。地球上のすべての人が同じ移行を経験します」

人々が時々「加齢臭」と呼ぶカビ臭い匂いは、2-ノネナールと呼ばれる化合物に由来する。2-ノネナールは、特定の皮膚の油が酸化して分解されるときに生成されるとジャビッド氏は言う。これは正常で、避けられない変化だ。

「私たちの皮膚は、皮膚脂質と呼ばれる天然の油の薄い層で覆われています。それらは皮膚を柔らかく保ち、防水し、保護します」と彼女は言う。これらの脂質は脂肪酸で構成されており、年を重ねるにつれて脂肪酸の組成が変化します。同時に、皮膚が日常の摩耗や損傷と戦う能力は遅くなります。油はより露出し、酸化によって分解されると、2-ノネナールを放出します。

「これは単に皮膚の老化の自然な副産物であり、汚れや衛生状態の悪さが原因ではありません」とジャビッド氏は言う。「それはちょうど金属が空気にさらされると変化するのと同じように、油が時間とともに静かに変化しているだけです」

2-ノネナールのレベルは人によって異なります。「なぜある人は他の人よりも強い香りを発するのか、まだわかっていません」とジャビッド氏は言う。「個人の皮膚油の組成、遺伝学、皮膚のマイクロバイオーム、衛生習慣、衣類、健康状態、環境はすべて、2-ノネナールがどれだけ生成されるか、そして一日中皮膚にどれだけ留まるかに影響を与える可能性があります」

専門家によると、「加齢臭」は思ったよりずっと早く現れる可能性があるという。2001年の日本の研究では、26歳から75歳までの被験者の皮膚をテストし、40歳から2-ノネナールを検出した。しかし、ロンドンのメディカル・エクスプレス・クリニックのコンサルタント老年医学者であり一般医であるアルシャド・ラザー医師は、これは人々が目に見える新しい匂いで目覚めることを意味するものではないと言う。「研究によると、2-ノネナールは年齢を重ねるにつれて、特に中年を過ぎると徐々に増加します。40歳でスイッチが切り替わるのではなく、むしろゆっくりとダイヤルが上がっていくようなものです」とラザー氏は言う。

専門家は、年齢特有の匂いの発達は高齢者に固有のものではないと指摘する。実際、すべての年齢層には、良いか悪いかに関係なく、関連する匂いがあります。「人生の各段階には、それぞれ独自の特徴的な香りがあります」とジャビッド氏は言う。「赤ちゃんは甘くてミルクのような匂いがします。なぜなら、彼らの汗腺はまだオンになっていないからです。思春期がそのスイッチをオンにし、突然ホルモンが10代の若者に、より強く、よりムスクのような匂いを駆り立てます。成人期には、汗と日常生活に関連したより一貫した香りがあります。そして、皮膚の天然油の[これらの]変化は、後年に人々に異なる香りを与えます」

「加齢臭」に対する否定的な感情は、実際の問題ではなく知覚の問題であるとジャビッド氏は言う。ある盲検テストでは、2-ノネナールの香りは不快ではないかもしれないことがわかった。2012年のある研究では、研究者は41人の若年成人に、3つの年齢層（若年（20〜30歳）、中年（45〜55歳）、高齢（75〜95歳））の個人が着用したTシャツの匂いを嗅いでもらった。研究者は、高齢者の匂いは他のグループよりも「強度が低く、不快感が少ない」と評価されたことを発見した。

スウェーデンのカロリンスカ研究所の心理学教授であり、この研究の著者の一人であるヨハン・N・ルンドストローム博士は、