La settimana scorsa, mia madre si è lamentata di iniziare a puzzare "come una vecchia". Aveva preso il suo maglione preferito e se l'era drappeggiato addosso al cinema. "Sa di mia nonna", ha detto, quasi sussurrando. "Pensavo che qualcuno avesse preso in prestito la giacca. Ma era solo io."

Mia madre, che ha più di 60 anni, ha un sacco di energia. I suoi capelli sono folti e ancora naturalmente castani. È sana e forte; le piace fare escursioni e andare ai concerti rock. "Non mi sento vecchia. Perché puzzo come una vecchia?" si è lamentata. Le ho detto, sinceramente, che non notavo nessun nuovo aroma. Pensavo che odorasse come sempre: un misto di lozione e gardenia. Ma ho subito capito di cosa stesse parlando.

Gli esperti dicono che effettivamente odoriamo diversamente con l'età. "È una delle parti più universali e meno discusse dell'essere umani", dice la dottoressa Roya Javid, dermatologa a Monterey, in California. "È solo biologia, che si svolge secondo i tempi previsti, allo stesso modo in cui cresciamo in altezza, poi i capelli diventano grigi. Ogni singola persona sul pianeta attraversa queste stesse transizioni."

L'odore di muffa che a volte viene chiamato "odore da vecchio" deriva da un composto chimico chiamato 2-nonenal. Il 2-nonenal viene prodotto quando alcuni oli della pelle si ossidano e si decompongono, dice Javid. È un cambiamento normale - e inevitabile.

"La nostra pelle è rivestita da un sottile strato di oli naturali chiamati lipidi cutanei. Mantengono la pelle morbida, impermeabile e protetta", dice. Questi lipidi sono composti da acidi grassi e, con l'età, gli acidi grassi cambiano composizione. Allo stesso tempo, la capacità della pelle di combattere l'usura quotidiana rallenta. Gli oli sono più esposti e quando si decompongono attraverso l'ossidazione, rilasciano 2-nonenal.

"È solo un sottoprodotto naturale dell'invecchiamento della pelle - non sporco, non scarsa igiene", dice Javid. "È solo olio che cambia silenziosamente nel tempo, allo stesso modo in cui il metallo cambia quando è esposto all'aria."

I livelli di 2-nonenal variano da persona a persona. "Non sappiamo ancora perché alcuni sviluppano un odore più forte di altri", dice Javid. "Sebbene la composizione degli oli della pelle di un individuo, la genetica, il microbioma cutaneo, le pratiche igieniche, l'abbigliamento, la salute e l'ambiente possano tutti giocare un ruolo sia nella quantità di 2-nonenal prodotta sia in quanto rimane sulla pelle durante il giorno."

Gli esperti dicono che l'"odore da vecchio" può manifestarsi molto prima di quanto si possa pensare. Uno studio giapponese del 2001 ha testato la pelle di soggetti tra i 26 e i 75 anni e ha rilevato il 2-nonenal a partire dai 40 anni. Ma il dottor Arshad Rather, geriatra consulente e medico generale presso la Medical Express Clinic di Londra, dice che questo non significa che le persone si sveglino con un nuovo odore evidente. "La ricerca suggerisce che il 2-nonenal aumenta gradualmente con l'età, in particolare dopo la mezza età. Non è un interruttore che scatta a 40 anni - più un quadrante che viene alzato lentamente", dice Rather.

Gli esperti notano che lo sviluppo di un odore specifico per età non è unico per gli anziani. In effetti, ogni gruppo di età ha odori associati, nel bene e nel male. "Ogni fase della vita ha la sua firma olfattiva", dice Javid. "I bambini odorano di dolce e latteo perché le loro ghiandole odorifere non si sono ancora attivate. La pubertà aziona quell'interruttore e improvvisamente gli ormoni guidano un odore più forte e muschiato per gli adolescenti. L'età adulta ha un odore più costante legato al sudore e alla vita quotidiana. E [questi] cambiamenti negli oli naturali della pelle danno alle persone un odore diverso più avanti."

Eventuali sentimenti negativi verso l'"odore da vecchio" sono un problema di percezione, non di realtà, dice Javid. Un test alla cieca ha scoperto che l'odore del 2-nonenal potrebbe non essere sgradevole. In uno studio del 2012, i ricercatori hanno chiesto a 41 giovani adulti di annusare magliette indossate da individui di tre gruppi di età: giovani (20-30 anni), di mezza età (45-55) e anziani (75-95). I ricercatori hanno scoperto che l'odore degli anziani era "valutato come meno intenso e meno sgradevole" rispetto agli altri gruppi.

Il dottor Johan N Lundström, professore di psicologia al Karolinska Institutet in Svezia e uno degli autori dello studio, dice