Săptămâna trecută, mama mea s-a plâns că începe să miroasă „ca o bătrână”. Își luase puloverul preferat și îl pusese pe ea la cinematograf. „Mirosea ca bunica mea”, a spus ea, aproape șoptind. „Am crezut că cineva a împrumutat jacheta. Dar eram doar eu.”

Mama mea, care are 60 de ani, are o energie extraordinară. Părul ei este des și încă natural castaniu. Este sănătoasă și puternică; îi place să facă drumeții și să meargă la concerte rock. „Nu mă simt ca o bătrână. De ce miros ca una?” s-a plâns ea. I-am spus, sincer, că nu am observat niciun miros nou. Am crezut că miroase la fel ca întotdeauna: un amestec de loțiune și gardenie. Dar am știut imediat despre ce vorbea.

Experții spun că mirosim diferit pe măsură ce îmbătrânim. „Este una dintre cele mai universale, dar cel mai puțin discutate părți ale condiției umane”, spune dr. Roya Javid, dermatolog în Monterey, California. „Este doar biologie, care se desfășoară conform programului, la fel cum creștem în înălțime, apoi părul ni se albește. Fiecare persoană de pe planetă trece prin aceste tranziții.”

Mirosul mucegăit pe care oamenii îl numesc uneori „miros de bătrân” provine de la un compus chimic numit 2-nonenal. 2-nonenal este produs atunci când anumite uleiuri ale pielii se oxidează și se descompun, spune Javid. Este o schimbare normală – și inevitabilă.

„Pielea noastră este acoperită cu un strat subțire de uleiuri naturale numite lipide ale pielii. Acestea mențin pielea moale, impermeabilă și protejată”, spune ea. Acele lipide sunt compuse din acizi grași, iar pe măsură ce îmbătrânim, acizii grași își schimbă compoziția. În același timp, capacitatea pielii de a lupta împotriva uzurii zilnice încetinește. Uleiurile sunt mai expuse, iar când se descompun prin oxidare, eliberează 2-nonenal.

„Este doar un produs secundar natural al îmbătrânirii pielii – nu murdărie, nu igienă precară”, spune Javid. „Este doar ulei care se schimbă în liniște în timp, la fel cum metalul se schimbă când este expus la aer.”

Nivelurile de 2-nonenal variază de la persoană la persoană. „Nu știm încă de ce unii dezvoltă un miros mai puternic decât alții”, spune Javid. „Deși compoziția uleiului pielii, genetica, microbiomul pielii, practicile de igienă, îmbrăcămintea, sănătatea și mediul înconjurător pot juca un rol atât în cât de mult 2-nonenal este produs, cât și în cât rămâne pe piele pe parcursul zilei.”

Experții spun că „mirosul de bătrân” poate apărea mult mai devreme decât v-ați aștepta. Un studiu japonez din 2001 a testat pielea subiecților cu vârste între 26 și 75 de ani și a detectat 2-nonenal începând de la vârsta de 40 de ani. Dar dr. Arshad Rather, medic geriatru consultant și medic generalist la Medical Express Clinic din Londra, spune că acest lucru nu înseamnă că oamenii se trezesc cu un miros nou vizibil. „Cercetările sugerează că 2-nonenal crește treptat pe măsură ce îmbătrânești, în special după vârsta mijlocie. Nu este un întrerupător care se aprinde la 40 de ani – mai degrabă un cadran care se rotește încet”, spune Rather.

Experții notează că dezvoltarea unui miros specific vârstei nu este unică pentru adulții în vârstă. De fapt, fiecare grupă de vârstă are mirosuri asociate, în bine sau în rău. „Fiecare etapă a vieții are propriul său miros distinctiv”, spune Javid. „Bebelușii miros dulce și lăptos pentru că glandele lor de miros nu s-au activat încă. Pubertatea acționează acel întrerupător și, brusc, hormonii determină un miros mai puternic și mai moscat pentru adolescenți. Vârsta adultă are un miros mai constant legat de transpirație și viața de zi cu zi. Și aceste schimbări în uleiurile naturale ale pielii dau oamenilor un miros diferit mai târziu.”

Orice sentimente negative pe care oamenii le au față de „mirosul de bătrân” sunt într-adevăr o problemă de percepție, nu o problemă de realitate, spune Javid. Un test orb a constatat că mirosul de 2-nonenal poate să nu fie neplăcut. Într-un studiu din 2012, cercetătorii au cerut la 41 de adulți tineri să miroasă tricouri purtate de indivizi din trei grupe de vârstă: tineri (20-30 de ani), mijlocii (45-55) și vârstnici (75-95). Cercetătorii au descoperit că mirosul de la adulții mai în vârstă a fost „evaluat ca fiind mai puțin intens și mai puțin neplăcut” decât alte grupuri.

Dr. Johan N Lundström, profesor de psihologie la Karolinska Institutet din Suedia și unul dintre autorii studiului, spune că