La semana pasada, mi madre se quejó de que está empezando a oler "como una persona mayor". Había agarrado su suéter favorito y se lo había puesto en el cine. "Olía como mi abuela", dijo, casi susurrando. "Pensé que alguien debía haber tomado prestada la chaqueta. Pero era solo yo".

Mi madre, que tiene sesenta y tantos, tiene mucha energía. Su cabello es grueso y todavía castaño natural. Está sana y fuerte; le gusta hacer senderismo e ir a conciertos de rock. "No me siento como una persona mayor. ¿Por qué huelo como una?", se quejó. Le dije, con sinceridad, que no noté ningún aroma nuevo. Pensé que olía igual que siempre: una mezcla de loción y gardenia. Pero inmediatamente supe de qué hablaba.

Los expertos dicen que sí olemos diferente a medida que envejecemos. "Es una de las partes más universales y menos comentadas de ser humano", dice la Dra. Roya Javid, dermatóloga en Monterey, California. "Es solo biología, desarrollándose según lo previsto, de la misma manera que crecemos, luego nuestro cabello se vuelve gris. Cada persona en el planeta pasa por estas mismas transiciones".

El olor rancio que a veces la gente llama "olor a persona mayor" proviene de un compuesto químico llamado 2-nonenal. El 2-nonenal se produce cuando ciertos aceites de la piel se oxidan y se descomponen, dice Javid. Es un cambio normal e inevitable.

"Nuestra piel está cubierta con una capa delgada de aceites naturales llamados lípidos cutáneos. Mantienen la piel suave, impermeable y protegida", dice. Esos lípidos están compuestos de ácidos grasos, y a medida que envejecemos, los ácidos grasos cambian en composición. Al mismo tiempo, la capacidad de la piel para combatir el desgaste diario se ralentiza. Los aceites están más expuestos, y cuando se descomponen por oxidación, liberan 2-nonenal.

"Es solo un subproducto natural del envejecimiento de la piel, no suciedad, no mala higiene", dice Javid. "Es solo aceite que cambia silenciosamente con el tiempo, de la misma manera que el metal cambia cuando se expone al aire".

Los niveles de 2-nonenal varían según la persona. "Todavía no sabemos por qué algunos desarrollan un olor más fuerte que otros", dice Javid. "Aunque la composición de los aceites cutáneos de un individuo, la genética, el microbioma de la piel, las prácticas de higiene, la ropa, la salud y el entorno pueden influir tanto en cuánto 2-nonenal se produce como en cuánto permanece en la piel durante el día".

Los expertos dicen que el "olor a persona mayor" puede aparecer mucho antes de lo que uno podría esperar. Un estudio japonés de 2001 analizó la piel de sujetos de entre 26 y 75 años y detectó 2-nonenal a partir de los 40 años. Pero el Dr. Arshad Rather, geriatra consultor y médico general en la Clínica Medical Express en Londres, dice que esto no significa que la gente despierte con un olor nuevo notable. "La investigación sugiere que el 2-nonenal aumenta gradualmente a medida que envejeces, particularmente después de la mediana edad. No es un interruptor que se activa a los 40, sino más bien un dial que sube lentamente", dice Rather.

Los expertos señalan que desarrollar un olor específico de la edad no es exclusivo de los adultos mayores. De hecho, cada grupo de edad tiene olores asociados, para bien o para mal. "Cada etapa de la vida tiene su propio olor característico", dice Javid. "Los bebés huelen dulce y a leche porque sus glándulas odoríferas aún no se han activado. La pubertad activa ese interruptor, y de repente las hormonas impulsan un olor más fuerte y almizclado en los adolescentes. La adultez tiene un olor más consistente relacionado con el sudor y la vida diaria. Y estos cambios en los aceites naturales de la piel dan a las personas un olor diferente más adelante".

Cualquier sentimiento negativo que la gente tenga hacia el "olor a persona mayor" es realmente un problema de percepción, no un problema de realidad, dice Javid. Una prueba a ciegas encontró que el olor a 2-nonenal puede no ser desagradable. En un estudio de 2012, los investigadores pidieron a 41 adultos jóvenes que olieran camisetas usadas por individuos de tres grupos de edad: jóvenes (20-30 años), mediana edad (45-55) y ancianos (75-95). Los investigadores encontraron que el olor de los adultos mayores fue "calificado como menos intenso y menos desagradable" que el de otros grupos.

El Dr. Johan N Lundström, profesor de psicología en el Instituto Karolinska en Suecia y uno de los autores del estudio, dice