في الأسبوع الماضي، اشتكت أمي من أنها بدأت تفوح منها رائحة "مثل شخص عجوز". كانت قد أمسكت بسترتها المفضلة وارتدتها في صالة السينما. "كانت تفوح منها رائحة جدتي"، قالت بصوت هامس تقريبًا. "ظننت أن أحدهم استعار السترة. لكنها كانت أنا فقط."

أمي، التي تبلغ من العمر ستينياتها، لديها الكثير من الطاقة. شعرها كثيف ولا يزال بلون الكستنائي الطبيعي. إنها صحية وقوية؛ تحب المشي لمسافات طويلة وحضور الحفلات الموسيقية الصاخبة. "لا أشعر بأنني شخص عجوز. لماذا تفوح مني رائحة مثلهم؟" تذمرت. أخبرتها، بصراحة، أنني لم ألاحظ أي رائحة جديدة. اعتقدت أنها كانت تفوح منها نفس الرائحة كالعادة: مزيج من اللوشن والغاردينيا. لكنني عرفت فورًا ما كانت تتحدث عنه.

يقول الخبراء إننا بالفعل تفوح منا رائحة مختلفة مع تقدمنا في العمر. "إنه أحد أكثر الأجزاء عالمية وقلة حديثًا في كوننا بشرًا"، كما تقول الدكتورة رؤيا جاويد، طبيبة الأمراض الجلدية في مونتيري، كاليفورنيا. "إنه مجرد علم الأحياء، يتكشف في موعده، بنفس الطريقة التي نطول فيها، ثم يتحول شعرنا إلى الرمادي. كل شخص على هذا الكوكب يمر بنفس هذه التحولات."

الرائحة العفنة التي يسميها الناس أحيانًا "رائحة الشخص العجوز" تأتي من مركب كيميائي يسمى 2-نونينال. يتم إنتاج 2-نونينال عندما تتأكسد بعض زيوت الجلد وتتحلل، كما تقول جاويد. إنه تغيير طبيعي - ولا مفر منه.

"جلدنا مغطى بطبقة رقيقة من الزيوت الطبيعية تسمى الدهون الجلدية. إنها تحافظ على نعومة الجلد ومقاومته للماء وحمايته"، كما تقول. تتكون هذه الدهون من أحماض دهنية، ومع تقدمنا في العمر، يتغير تكوين الأحماض الدهنية. في الوقت نفسه، تتباطأ قدرة الجلد على مقاومة التآكل اليومي. تتعرض الزيوت بشكل أكبر، وعندما تتحلل من خلال الأكسدة، تطلق 2-نونينال.

"إنه مجرد منتج ثانوي طبيعي لشيخوخة الجلد - وليس أوساخًا، وليس سوء نظافة"، كما تقول جاويد. "إنه مجرد زيت يتغير بهدوء مع مرور الوقت، بنفس الطريقة التي يتغير بها المعدن عند تعرضه للهواء."

تختلف مستويات 2-نونينال من شخص لآخر. "لا نعرف بعد لماذا يطور البعض رائحة أقوى من الآخرين"، كما تقول جاويد. "على الرغم من أن تكوين زيوت الجلد الفردية، وعلم الوراثة، والميكروبيوم الجلدي، وممارسات النظافة، والملابس، والصحة، والبيئة قد تلعب جميعها دورًا في كمية 2-نونينال المنتجة ومقدار ما يبقى على الجلد طوال اليوم."

يقول الخبراء إن "رائحة الشخص العجوز" يمكن أن تظهر في وقت أبكر بكثير مما تتوقع. وجدت دراسة يابانية من عام 2001 اختبرت جلد أشخاص تتراوح أعمارهم بين 26 و75 عامًا، وتم اكتشاف 2-نونينال بدءًا من سن الأربعين. لكن الدكتور أرشد راثر، استشاري طب المسنين وطبيب عام في عيادة ميديكال إكسبرس في لندن، يقول إن هذا لا يعني أن الناس يستيقظون برائحة جديدة ملحوظة. "تشير الأبحاث إلى أن 2-نونينال يزداد تدريجيًا كلما تقدمت في العمر، خاصة بعد منتصف العمر. إنه ليس مفتاحًا يُقلب عند سن الأربعين - بل هو قرص يُدار ببطء"، كما يقول راثر.

يلاحظ الخبراء أن تطوير رائحة خاصة بالعمر ليس فريدًا لكبار السن. في الواقع، كل فئة عمرية لها روائح مرتبطة بها، للأفضل أو للأسوأ. "كل مرحلة من مراحل الحياة لها رائحتها المميزة"، كما تقول جاويد. "رائحة الأطفال حلوة وحليبية لأن غددهم العطرية لم تعمل بعد. البلوغ يقلب هذا المفتاح، وفجأة تدفع الهرمونات رائحة أقوى وأكثر مسكية للمراهقين. مرحلة البلوغ لها رائحة أكثر اتساقًا مرتبطة بالعرق والحياة اليومية. وهذه التغييرات في الزيوت الطبيعية للجلد تعطي الناس رائحة مختلفة في وقت لاحق."

أي مشاعر سلبية لدى الناس تجاه "رائحة الشخص العجوز" هي في الحقيقة مشكلة إدراك، وليست مشكلة واقع، كما تقول جاويد. وجد اختبار أعمى أن رائحة 2-نونينال قد لا تكون كريهة. في دراسة أجريت عام 2012، طلب الباحثون من 41 شابًا شم قمصان ارتداها أفراد من ثلاث فئات عمرية: شباب (20-30 عامًا)، متوسطو العمر (45-55 عامًا)، وكبار السن (75-95 عامًا). وجد الباحثون أن الرائحة من كبار السن كانت "مصنفة على أنها أقل حدة وأقل كراهية" من المجموعات الأخرى.

الدكتور يوهان ن. لوندستروم، أستاذ علم النفس في معهد كارولينسكا في السويد وأحد مؤلفي الدراسة، يقول