上周，我妈妈抱怨说她开始闻起来“像老人”了。她在电影院里抓起她最喜欢的毛衣披在身上。“它闻起来像我奶奶，”她几乎是耳语般地说。“我以为有人借了这件夹克。但那就是我。”

我妈妈六十多岁，精力充沛。她的头发浓密，仍然是自然的栗色。她健康强壮；她喜欢徒步旅行和去摇滚音乐会。“我不觉得自己像个老人。为什么我闻起来像？”她抱怨道。我如实告诉她，我没有注意到任何新的气味。我觉得她闻起来和往常一样：一股乳液和栀子花的混合味。但我立刻明白她在说什么。

专家说，随着年龄的增长，我们的气味确实会不同。“这是人类最普遍、最不为人谈论的部分之一，”加利福尼亚州蒙特雷的皮肤科医生Roya Javid博士说。“这只是生物学，按计划展开，就像我们长高，然后头发变白一样。地球上的每个人都会经历这些相同的转变。”

人们有时称之为“老人味”的霉味来自一种叫做2-壬烯醛的化合物。Javid说，当某些皮肤油脂氧化并分解时，会产生2-壬烯醛。这是一个正常且不可避免的变化。

“我们的皮肤覆盖着一层薄薄的天然油脂，称为皮肤脂质。它们保持皮肤柔软、防水和受保护，”她说。这些脂质由脂肪酸组成，随着年龄的增长，脂肪酸的组成会发生变化。同时，皮肤抵抗日常磨损的能力减慢。油脂更暴露，当它们通过氧化分解时，会释放2-壬烯醛。

“这只是皮肤老化的天然副产品——不是污垢，不是卫生差，”Javid说。“这只是油脂随着时间悄悄变化，就像金属暴露在空气中时发生变化一样。”

2-壬烯醛的水平因人而异。“我们还不知道为什么有些人会产生更强的气味，”Javid说。“尽管个人的皮肤油脂成分、遗传、皮肤微生物组、卫生习惯、衣物、健康和环境可能都在产生多少2-壬烯醛以及一天中多少留在皮肤上起作用。”

专家说，“老人味”可能比你预期的要早得多出现。2001年的一项日本研究测试了26至75岁受试者的皮肤，并从40岁开始检测到2-壬烯醛。但伦敦Medical Express Clinic的顾问老年医学家和全科医生Arshad Rather博士说，这并不意味着人们醒来时会有明显的新气味。“研究表明，2-壬烯醛随着年龄增长而逐渐增加，特别是在中年以后。这不是40岁时翻转的开关——更像是缓慢调高的旋钮，”Rather说。

专家指出，产生特定年龄的气味并非老年人独有。事实上，每个年龄段都有相关的味道，无论好坏。“每个生命阶段都有其标志性的气味，”Javid说。“婴儿闻起来甜美如奶，因为他们的汗腺尚未启动。青春期翻转开关，突然荷尔蒙驱动青少年更强烈、更麝香的气味。成年期有更一致的气味，与汗水和日常生活有关。而皮肤天然油脂的这些变化给人们以后带来不同的气味。”

Javid说，人们对“老人味”的任何负面感受都是感知问题，而不是现实问题。一项盲测发现，2-壬烯醛的气味可能并不令人不快。在2012年的一项研究中，研究人员要求41名年轻人闻三个年龄组（年轻20-30岁、中年45-55岁和老年75-95岁）的人穿过的T恤。研究人员发现，老年人身上的气味被“评为比其他组更不强烈和更不令人不快”。

瑞典卡罗林斯卡学院的心理学教授Johan N Lundström博士，该研究的作者之一，说