La semaine dernière, ma mère s'est plainte de commencer à sentir « comme une vieille personne ». Elle avait attrapé son pull préféré et l'avait posé sur elle au cinéma. « Ça sentait ma grand-mère », a-t-elle dit, presque en chuchotant. « J'ai pensé que quelqu'un avait dû emprunter la veste. Mais c'était juste moi. »

Ma mère, qui a la soixantaine, a énormément d'énergie. Ses cheveux sont épais et encore naturellement châtains. Elle est en bonne santé et forte ; elle aime faire des randonnées et aller à des concerts de rock. « Je ne me sens pas vieille. Pourquoi est-ce que je sens le vieux ? » s'est-elle plainte. Je lui ai dit, en toute honnêteté, que je ne remarquais aucun nouvel arôme. Je pensais qu'elle sentait la même chose que d'habitude : un mélange de lotion et de gardénia. Mais j'ai tout de suite su de quoi elle parlait.

Les experts disent que nous sentons effectivement différent en vieillissant. « C'est l'une des parties les plus universelles et les moins discutées du fait d'être humain », déclare le Dr Roya Javid, dermatologue à Monterey, en Californie. « C'est juste de la biologie, qui se déroule selon un calendrier, de la même manière que nous grandissons, puis que nos cheveux grisonnent. Chaque personne sur la planète traverse ces mêmes transitions. »

L'odeur moisie que les gens appellent parfois « odeur de vieillard » provient d'un composé chimique appelé 2-nonénal. Le 2-nonénal est produit lorsque certaines huiles de la peau s'oxydent et se décomposent, explique Javid. C'est un changement normal - et inévitable.

« Notre peau est recouverte d'une fine couche d'huiles naturelles appelées lipides cutanés. Elles maintiennent la peau douce, imperméable et protégée », dit-elle. Ces lipides sont composés d'acides gras, et en vieillissant, les acides gras changent de composition. En même temps, la capacité de la peau à lutter contre l'usure quotidienne ralentit. Les huiles sont plus exposées, et lorsqu'elles se décomposent par oxydation, elles libèrent du 2-nonénal.

« C'est juste un sous-produit naturel du vieillissement de la peau - pas de la saleté, pas une mauvaise hygiène », dit Javid. « C'est juste de l'huile qui change tranquillement avec le temps, de la même manière que le métal change lorsqu'il est exposé à l'air. »

Les niveaux de 2-nonénal varient selon les personnes. « Nous ne savons pas encore pourquoi certaines développent une odeur plus forte que d'autres », dit Javid. « Bien que la composition des huiles cutanées d'un individu, la génétique, le microbiome de la peau, les pratiques d'hygiène, les vêtements, la santé et l'environnement puissent tous jouer un rôle à la fois dans la quantité de 2-nonénal produite et dans la quantité qui reste sur la peau tout au long de la journée. »

Les experts disent que « l'odeur de vieillard » peut apparaître beaucoup plus tôt qu'on ne le pense. Une étude japonaise de 2001 a testé la peau de sujets âgés de 26 à 75 ans et a détecté du 2-nonénal à partir de 40 ans. Mais le Dr Arshad Rather, gériatre consultant et médecin généraliste à la Medical Express Clinic à Londres, dit que cela ne signifie pas que les gens se réveillent avec une nouvelle odeur perceptible. « Les recherches suggèrent que le 2-nonénal augmente progressivement avec l'âge, en particulier après l'âge mûr. Ce n'est pas un interrupteur qui bascule à 40 ans - plutôt un cadran qui monte lentement », dit Rather.

Les experts notent que développer une odeur spécifique à l'âge n'est pas unique aux personnes âgées. En fait, chaque groupe d'âge a des odeurs associées, pour le meilleur ou pour le pire. « Chaque étape de la vie a sa propre odeur signature », dit Javid. « Les bébés sentent le sucré et le lait parce que leurs glandes sudoripares ne se sont pas encore activées. La puberté actionne cet interrupteur, et soudain les hormones entraînent une odeur plus forte et plus musquée chez les adolescents. L'âge adulte a une odeur plus constante liée à la transpiration et à la vie quotidienne. Et ces changements dans les huiles naturelles de la peau donnent aux gens une odeur différente plus tard. »

Tout sentiment négatif que les gens ont envers « l'odeur de vieillard » est vraiment un problème de perception, pas un problème de réalité, dit Javid. Un test à l'aveugle a révélé que l'odeur de 2-nonénal n'est peut-être pas désagréable. Dans une étude de 2012, les chercheurs ont demandé à 41 jeunes adultes de sentir des t-shirts portés par des individus de trois groupes d'âge : jeunes (20-30 ans), d'âge moyen (45-55 ans) et âgés (75-95 ans). Les chercheurs ont constaté que l'odeur des personnes âgées était « jugée moins intense et moins désagréable » que celle des autres groupes.

Le Dr Johan N Lundström, professeur de psychologie à l'Institut Karolinska en Suède et l'un des auteurs de l'étude, dit