지난주, 우리 엄마는 자신이 '노인 냄새'가 나기 시작한다고 불평했다. 그녀는 영화관에서 좋아하는 스웨터를 집어 들고 몸에 걸쳤다. "할머니 냄새가 났어," 그녀는 거의 속삭이듯 말했다. "누가 재킷을 빌려 입었나 보다 했지. 그런데 그게 나였어."

60대인 우리 엄마는 에너지가 넘친다. 머리카락은 굵고 여전히 자연스러운 밤색이다. 건강하고 강하며, 하이킹과 록 콘서트를 좋아한다. "나는 노인처럼 느껴지지 않는데, 왜 노인 냄새가 나는 거지?" 그녀는 투덜거렸다. 나는 솔직하게 새로운 냄새는 느끼지 못한다고 말했다. 그녀는 평소와 똑같이 로션과 치자꽃 향이 섞인 냄새가 났다. 하지만 나는 그녀가 말하는 게 무엇인지 즉시 알았다.

전문가들은 우리가 나이를 먹으면서 실제로 냄새가 달라진다고 말한다. "그것은 인간으로 사는 가장 보편적이면서도 가장 이야기되지 않는 부분 중 하나입니다," 캘리포니아 몬터레이의 피부과 의사인 로야 자비드 박사가 말한다. "그것은 그저 생물학이 예정된 대로 진행되는 것입니다. 우리가 키가 자라다가 머리가 희어지는 것과 같은 이치죠. 지구상의 모든 사람이 같은 전환을 겪습니다."

사람들이 가끔 '노인 냄새'라고 부르는 곰팡내 나는 냄새는 2-노네날이라는 화학 물질에서 비롯됩니다. 2-노네날은 특정 피부 오일이 산화되고 분해될 때 생성됩니다. 그것은 정상적이고 피할 수 없는 변화입니다.

"우리 피부는 피부 지질이라고 불리는 얇은 천연 오일 층으로 덮여 있습니다. 이 오일은 피부를 부드럽고, 방수되며, 보호되게 유지합니다," 그녀가 말합니다. 그 지질은 지방산으로 구성되어 있으며, 나이가 들면서 지방산의 구성이 변합니다. 동시에 피부가 매일의 마모와 손상을 방어하는 능력은 느려집니다. 오일은 더 많이 노출되고, 산화를 통해 분해되면서 2-노네날을 방출합니다.

"그것은 피부 노화의 자연스러운 부산물일 뿐입니다. 때나 위생 불량이 아닙니다," 자비드가 말합니다. "그것은 단지 오일이 시간이 지남에 따라 조용히 변하는 것입니다. 금속이 공기에 노출될 때 변하는 것과 같은 방식이죠."

2-노네날 수치는 사람마다 다릅니다. "왜 어떤 사람은 더 강한 냄새를 발산하는지 아직 알지 못합니다," 자비드가 말합니다. "개인의 피부 오일 구성, 유전학, 피부 미생물군, 위생 관행, 의복, 건강 및 환경이 모두 2-노네날 생성량과 하루 종일 피부에 남아 있는 양에 영향을 미칠 수 있습니다."

전문가들은 '노인 냄새'가 생각보다 훨씬 일찍 나타날 수 있다고 말합니다. 2001년 일본 연구는 26세에서 75세 사이의 대상자의 피부를 테스트했고, 40세부터 2-노네날을 감지했습니다. 그러나 런던 메디컬 익스프레스 클리닉의 컨설턴트 노인병 전문의이자 일반의인 아르샤드 라더 박사는 이것이 사람들이 눈에 띄는 새로운 냄새와 함께 깨어난다는 것을 의미하지는 않는다고 말합니다. "연구에 따르면 2-노네날은 나이가 들수록, 특히 중년 이후로 점진적으로 증가합니다. 40세에 스위치가 켜지는 것이 아니라, 다이얼이 천천히 올라가는 것에 가깝습니다," 라더가 말합니다.

전문가들은 나이 특유의 냄새가 생기는 것이 노인에게만 독특한 것은 아니라고 지적합니다. 사실, 모든 연령대는 좋든 싫든 관련된 냄새가 있습니다. "삶의 모든 단계에는 고유한 시그니처 향이 있습니다," 자비드가 말합니다. "아기는 달콤하고 우유 같은 냄새가 나는데, 그들의 냄새 샘이 아직 활성화되지 않았기 때문입니다. 사춘기는 그 스위치를 켜고, 갑자기 호르몬이 십대에게 더 강하고 사향 같은 냄새를 유발합니다. 성인기는 땀과 일상 생활과 관련된 더 일관된 냄새를 가집니다. 그리고 피부의 천연 오일 변화는 나중에 사람들에게 다른 냄새를 줍니다."

사람들이 '노인 냄새'에 대해 갖는 부정적인 감정은 실제 문제가 아니라 인식 문제라고 자비드는 말합니다. 맹검 테스트에서 2-노네날 냄새가 불쾌하지 않을 수 있다는 것이 밝혀졌습니다. 2012년 한 연구에서 연구자들은 41명의 젊은 성인에게 세 연령대(젊은 20-30세, 중년 45-55세, 노년 75-95세)의 개인이 입었던 티셔츠 냄새를 맡게 했습니다. 연구자들은 노년층의 냄새가 다른 그룹보다 '덜 강하고 덜 불쾌한' 것으로 평가되었다는 것을 발견했습니다.

스웨덴 카롤린스카 연구소의 심리학 교수이자 연구 저자 중 한 명인 요한 N. 룬드스트룀 박사는 말합니다.