Altersgeruch: Das muffige Rätsel endlich gelöst, mit einer Beilage von 2-Nonenal

Letzte Woche beschwerte sich meine Mutter, dass sie anfängt, "wie eine alte Person" zu riechen. Sie hatte ihren Lieblingspullover geschnappt und ihn sich im Kino übergezogen. "Er roch nach meiner Großmutter", sagte sie fast flüsternd. "Ich dachte, jemand müsse die Jacke geliehen haben. Aber es war nur ich."

Meine Mutter, die in ihren 60ern ist, hat jede Menge Energie. Ihr Haar ist dick und immer noch natürlich kastanienbraun. Sie ist gesund und stark; sie wandert gern und geht zu Rockkonzerten. "Ich fühle mich nicht wie eine alte Person. Warum rieche ich wie eine?", jammerte sie. Ich sagte ihr wahrheitsgemäß, dass ich keinen neuen Geruch bemerkte. Ich fand, sie roch wie immer: eine Mischung aus Lotion und Gardenie. Aber ich wusste sofort, wovon sie sprach.

Experten sagen, dass wir im Alter tatsächlich anders riechen. "Es ist einer der universellsten und am wenigsten besprochenen Teile des Menschseins", sagt Dr. Roya Javid, Dermatologin in Monterey, Kalifornien. "Es ist einfach Biologie, die planmäßig abläuft, genauso wie wir größer werden und unsere Haare grau werden. Jeder einzelne Mensch auf dem Planeten durchläuft diese Übergänge."

Der muffige Geruch, den manche Leute "Altersgeruch" nennen, stammt von einer chemischen Verbindung namens 2-Nonenal. 2-Nonenal entsteht, wenn bestimmte Hautöle oxidieren und zerfallen, sagt Javid. Es ist eine normale – und unvermeidliche – Veränderung.

"Unsere Haut ist mit einer dünnen Schicht natürlicher Öle bedeckt, den sogenannten Hautlipiden. Sie halten die Haut weich, wasserdicht und geschützt", sagt sie. Diese Lipide bestehen aus Fettsäuren, und mit zunehmendem Alter verändert sich die Zusammensetzung der Fettsäuren. Gleichzeitig verlangsamt sich die Fähigkeit der Haut, den alltäglichen Verschleiß zu bekämpfen. Die Öle sind stärker exponiert, und wenn sie durch Oxidation zerfallen, setzen sie 2-Nonenal frei.

"Es ist einfach ein natürliches Nebenprodukt der Hautalterung – kein Schmutz, keine mangelnde Hygiene", sagt Javid. "Es ist nur Öl, das sich im Laufe der Zeit leise verändert, so wie sich Metall verändert, wenn es Luft ausgesetzt ist."

Die Mengen an 2-Nonenal variieren von Person zu Person. "Wir wissen noch nicht, warum manche einen stärkeren Geruch entwickeln als andere", sagt Javid. "Obwohl die Zusammensetzung der Hautöle einer Person, Genetik, das Hautmikrobiom, Hygienepraktiken, Kleidung, Gesundheit und Umwelt eine Rolle dabei spielen können, wie viel 2-Nonenal produziert wird und wie viel davon den ganzen Tag auf der Haut bleibt."

Experten sagen, dass "Altersgeruch" viel früher auftreten kann, als man erwarten würde. Eine japanische Studie aus dem Jahr 2001 testete die Haut von Probanden im Alter zwischen 26 und 75 Jahren und entdeckte 2-Nonenal ab einem Alter von 40 Jahren. Aber Dr. Arshad Rather, beratender Geriater und Allgemeinmediziner an der Medical Express Clinic in London, sagt, das bedeute nicht, dass Menschen mit einem deutlich wahrnehmbaren neuen Geruch aufwachen. "Die Forschung deutet darauf hin, dass 2-Nonenal mit zunehmendem Alter allmählich ansteigt, besonders nach dem mittleren Alter. Es ist kein Schalter, der mit 40 umgelegt wird – eher ein Regler, der langsam aufgedreht wird", sagt Rather.

Experten weisen darauf hin, dass die Entwicklung eines altersspezifischen Geruchs nicht nur bei älteren Erwachsenen vorkommt. Tatsächlich hat jede Altersgruppe assoziierte Gerüche, im Guten wie im Schlechten. "Jede Lebensphase hat ihren eigenen charakteristischen Duft", sagt Javid. "Babys riechen süß und milchig, weil ihre Duftdrüsen noch nicht aktiviert sind. Die Pubertät legt den Schalter um, und plötzlich sorgen Hormone für einen stärkeren, moschusartigeren Geruch bei Teenagern. Das Erwachsenenalter hat einen konsistenteren Geruch, der mit Schweiß und Alltag verbunden ist. Und [diese] Veränderungen in den natürlichen Ölen der Haut geben Menschen später im Leben einen anderen Geruch."

Negative Gefühle, die Menschen gegenüber "Altersgeruch" haben, sind wirklich ein Wahrnehmungsproblem, kein Realitätsproblem, sagt Javid. Ein Blindtest ergab, dass der 2-Nonenal-Geruch möglicherweise nicht unangenehm ist. In einer Studie aus dem Jahr 2012 baten Forscher 41 junge Erwachsene, T-Shirts zu riechen, die von Personen aus drei Altersgruppen getragen wurden: jung (20-30 Jahre), mittleren Alters (45-55) und alt (75-95). Die Forscher fanden heraus, dass der Geruch älterer Erwachsener "als weniger intensiv und weniger unangenehm" bewertet wurde als der anderer Gruppen.

Dr. Johan N Lundström, Professor für Psychologie am Karolinska Institutet in Schweden und einer der Autoren der Studie, sagt