Förra veckan klagade min mamma på att hon börjar lukta "som en gammal person." Hon hade tagit sin favorittröja och lagt den över sig på biografen. "Den luktade som min mormor," sa hon nästan viskande. "Jag trodde att någon måste ha lånat jackan. Men det var bara jag."

Min mamma, som är i 60-årsåldern, har massor av energi. Hennes hår är tjockt och fortfarande naturligt kastanjebrunt. Hon är frisk och stark; hon gillar att vandra och gå på rockkonserter. "Jag känner mig inte som en gammal person. Varför luktar jag som en?" gnällde hon. Jag sa till henne, sanningsenligt, att jag inte märkte någon ny doft. Jag tyckte att hon luktade som vanligt: en blandning av lotion och gardenia. Men jag visste direkt vad hon menade.

Experter säger att vi faktiskt luktar annorlunda när vi åldras. "Det är en av de mest universella, minst omtalade delarna av att vara människa," säger Dr Roya Javid, hudläkare i Monterey, Kalifornien. "Det är bara biologi som utvecklas enligt schemat, på samma sätt som vi blir längre, sedan blir håret grått. Varje person på planeten genomgår dessa övergångar."

Den unkna lukten som människor ibland kallar "gammal-person-lukt" kommer från en kemisk förening som kallas 2-nonenal. 2-nonenal produceras när vissa hudoljor oxiderar och bryts ner, säger Javid. Det är en normal – och oundviklig – förändring.

"Vår hud är täckt av ett tunt lager naturliga oljor som kallas hudlipider. De håller huden mjuk, vattentät och skyddad," säger hon. Dessa lipider består av fettsyror, och när vi åldras ändras fettsyrornas sammansättning. Samtidigt saktar hudens förmåga att bekämpa vardagligt slitage ner. Oljorna är mer exponerade, och när de bryts ner genom oxidation frigör de 2-nonenal.

"Det är bara en naturlig biprodukt av hudens åldrande – inte smuts, inte dålig hygien," säger Javid. "Det är bara olja som tyst förändras över tid, på samma sätt som metall förändras när den utsätts för luft."

Nivåerna av 2-nonenal varierar från person till person. "Vi vet ännu inte varför vissa utvecklar en starkare doft än andra," säger Javid. "Även om en individs sammansättning av hudoljor, genetik, hudens mikrobiom, hygienvanor, kläder, hälsa och miljö kan spela en roll för både hur mycket 2-nonenal som produceras och hur mycket som stannar på huden under dagen."

Experter säger att "gammal-person-lukt" kan dyka upp mycket tidigare än man kan förvänta sig. En japansk studie från 2001 testade huden på försökspersoner mellan 26 och 75 år och upptäckte 2-nonenal från 40 års ålder. Men Dr Arshad Rather, konsulterande geriatriker och allmänläkare vid Medical Express Clinic i London, säger att detta inte betyder att människor vaknar med en märkbar ny doft. "Forskning tyder på att 2-nonenal ökar gradvis ju äldre du blir, särskilt efter medelåldern. Det är inte en strömbrytare som slås om vid 40 – mer en ratt som sakta vrids upp," säger Rather.

Experter noterar att utveckling av en åldersspecifik lukt inte är unik för äldre vuxna. Faktum är att varje åldersgrupp har associerade lukter, för bättre eller sämre. "Varje livsstadium har sin egen signaturdoft," säger Javid. "Bebisar luktar sött och mjölkigt eftersom deras doftkörtlar inte har aktiverats ännu. Puberteten slår på den strömbrytaren, och plötsligt driver hormoner en starkare, myskare doft för tonåringar. Vuxenlivet har en mer konsekvent doft kopplad till svett och vardagsliv. Och [dessa] förändringar i hudens naturliga oljor ger människor en annan doft senare i livet."

Eventuella negativa känslor som människor har mot "gammal-person-lukt" är egentligen ett perceptionsproblem, inte ett verklighetsproblem, säger Javid. Ett blindtest visade att 2-nonenal-doften kanske inte är obehaglig. I en studie från 2012 bad forskare 41 unga vuxna att lukta på t-shirts som burits av individer från tre åldersgrupper: unga (20–30 år), medelålders (45–55) och gamla (75–95). Forskarna fann att lukten från äldre vuxna "bedömdes som mindre intensiv och mindre obehaglig" än andra grupper.

Dr Johan N Lundström, professor i psykologi vid Karolinska Institutet i Sverige och en av författarna till studien, säger