Na semana passada, minha mãe reclamou que está começando a cheirar "como uma velha". Ela pegou seu suéter favorito e o vestiu no cinema. "Cheirava como minha avó", disse ela, quase sussurrando. "Pensei que alguém devia ter pegado a jaqueta emprestada. Mas era só eu."

Minha mãe, que está na casa dos 60, tem muita energia. Seu cabelo é grosso e ainda castanho natural. Ela é saudável e forte; gosta de fazer trilhas e ir a shows de rock. "Não me sinto uma velha. Por que cheiro como uma?", reclamou. Eu disse a ela, com sinceridade, que não notei nenhum aroma novo. Pensei que ela cheirava igual a sempre: uma mistura de loção e gardênia. Mas eu sabia imediatamente do que ela estava falando.

Especialistas dizem que nós cheiramos diferente conforme envelhecemos. "É uma das partes mais universais e menos comentadas de ser humano", diz a Dra. Roya Javid, dermatologista em Monterey, Califórnia. "É apenas biologia, se desenrolando no cronograma, da mesma forma que ficamos mais altos e depois o cabelo fica grisalho. Cada pessoa no planeta passa por essas mesmas transições."

O odor de mofo que às vezes chamam de "cheiro de velho" vem de um composto químico chamado 2-nonenal. O 2-nonenal é produzido quando certos óleos da pele oxidam e se decompõem, diz Javid. É uma mudança normal - e inevitável.

"Nossa pele é coberta por uma camada fina de óleos naturais chamados lipídios da pele. Eles mantêm a pele macia, à prova d'água e protegida", diz ela. Esses lipídios são compostos de ácidos graxos e, conforme envelhecemos, os ácidos graxos mudam de composição. Ao mesmo tempo, a capacidade da pele de combater o desgaste diário diminui. Os óleos ficam mais expostos e, quando se decompõem por oxidação, liberam 2-nonenal.

"É apenas um subproduto natural do envelhecimento da pele - não sujeira, não falta de higiene", diz Javid. "É apenas óleo mudando silenciosamente com o tempo, da mesma forma que o metal muda quando exposto ao ar."

Os níveis de 2-nonenal variam de pessoa para pessoa. "Ainda não sabemos por que alguns desenvolvem um odor mais forte do que outros", diz Javid. "Embora a composição do óleo da pele de um indivíduo, genética, microbioma da pele, práticas de higiene, roupas, saúde e ambiente possam desempenhar um papel tanto na quantidade de 2-nonenal produzida quanto na quantidade que permanece na pele ao longo do dia."

Especialistas dizem que o "cheiro de velho" pode aparecer muito antes do que se imagina. Um estudo japonês de 2001 testou a pele de indivíduos entre 26 e 75 anos e detectou 2-nonenal a partir dos 40 anos. Mas o Dr. Arshad Rather, geriatra consultor e clínico geral na Medical Express Clinic em Londres, diz que isso não significa que as pessoas acordem com um odor novo perceptível. "A pesquisa sugere que o 2-nonenal aumenta gradualmente quanto mais velho você fica, particularmente depois da meia-idade. Não é um interruptor que liga aos 40 - mais um botão que vai aumentando lentamente", diz Rather.

Especialistas observam que desenvolver um odor específico da idade não é exclusivo dos idosos. Na verdade, cada faixa etária tem cheiros associados, para o bem ou para o mal. "Cada estágio da vida tem seu próprio cheiro característico", diz Javid. "Bebês cheiram doce e leitoso porque suas glândulas de odor ainda não foram ativadas. A puberdade liga esse interruptor e, de repente, os hormônios levam a um cheiro mais forte e almiscarado para os adolescentes. A idade adulta tem um cheiro mais consistente ligado ao suor e à vida diária. E [essas] mudanças nos óleos naturais da pele dão às pessoas um cheiro diferente mais tarde."

Quaisquer sentimentos negativos que as pessoas tenham em relação ao "cheiro de velho" são realmente um problema de percepção, não um problema de realidade, diz Javid. Um teste cego descobriu que o cheiro de 2-nonenal pode não ser desagradável. Em um estudo de 2012, pesquisadores pediram a 41 adultos jovens que cheirassem camisetas usadas por indivíduos de três faixas etárias: jovens (20-30 anos), meia-idade (45-55) e idosos (75-95). Os pesquisadores descobriram que o odor dos idosos foi "avaliado como menos intenso e menos desagradável" do que o dos outros grupos.

O Dr. Johan N Lundström, professor de psicologia no Karolinska Institutet, na Suécia, e um dos autores do estudo, diz