पिछले हफ्ते, मेरी माँ ने शिकायत की कि उन्हें "बूढ़े लोगों जैसी" गंध आने लगी है। उन्होंने अपना पसंदीदा स्वेटर पकड़ा और सिनेमा हॉल में खुद को उससे ढक लिया। "इसमें मेरी दादी जैसी गंध आ रही थी," उन्होंने लगभग फुसफुसाते हुए कहा। "मुझे लगा किसी ने जैकेट उधार ली होगी। लेकिन वह सिर्फ मैं ही थी।"

मेरी माँ, जो 60 के दशक में हैं, में बहुत ऊर्जा है। उनके बाल घने हैं और अभी भी स्वाभाविक रूप से शाहबलूत रंग के हैं। वह स्वस्थ और मजबूत हैं; उन्हें लंबी पैदल यात्रा और रॉक कॉन्सर्ट में जाना पसंद है। "मैं खुद को बूढ़ा महसूस नहीं करती। मुझे बूढ़ों जैसी गंध क्यों आती है?" उन्होंने रोते हुए कहा। मैंने उनसे सच कहा कि मुझे कोई नई गंध नहीं दिखी। मुझे लगा कि उन्हें हमेशा की तरह ही गंध आ रही है: लोशन और गार्डेनिया का मिश्रण। लेकिन मुझे तुरंत समझ आ गया कि वह किस बारे में बात कर रही हैं।

विशेषज्ञों का कहना है कि उम्र बढ़ने के साथ हमारी गंध बदलती है। "यह इंसान होने के सबसे सार्वभौमिक, सबसे कम चर्चित हिस्सों में से एक है," कैलिफोर्निया के मोंटेरे में त्वचा विशेषज्ञ डॉ रोया जाविद कहती हैं। "यह सिर्फ जीव विज्ञान है, समय पर प्रकट होता है, उसी तरह जैसे हम लंबे होते हैं, फिर हमारे बाल सफेद होते हैं। ग्रह पर हर व्यक्ति इन्हीं संक्रमणों से गुजरता है।"

बासी गंध जिसे लोग कभी-कभी "बूढ़े लोगों की गंध" कहते हैं, 2-नोनेनल नामक रासायनिक यौगिक से आती है। 2-नोनेनल तब उत्पन्न होता है जब त्वचा के कुछ तेल ऑक्सीकृत होकर टूट जाते हैं, जाविद कहती हैं। यह एक सामान्य - और अपरिहार्य - परिवर्तन है।

"हमारी त्वचा प्राकृतिक तेलों की एक पतली परत से ढकी होती है जिसे त्वचा लिपिड कहा जाता है। वे त्वचा को मुलायम, जलरोधक और सुरक्षित रखते हैं," वह कहती हैं। वे लिपिड फैटी एसिड से बने होते हैं, और जैसे-जैसे हम उम्र बढ़ाते हैं, फैटी एसिड की संरचना बदलती है। साथ ही, त्वचा की रोजमर्रा की टूट-फूट से लड़ने की क्षमता धीमी हो जाती है। तेल अधिक उजागर होते हैं, और जब वे ऑक्सीकरण के माध्यम से टूटते हैं, तो वे 2-नोनेनल छोड़ते हैं।

"यह त्वचा की उम्र बढ़ने का एक प्राकृतिक उपोत्पाद है - गंदगी नहीं, खराब स्वच्छता नहीं," जाविद कहती हैं। "यह सिर्फ तेल है जो समय के साथ चुपचाप बदलता है, उसी तरह जैसे धातु हवा के संपर्क में आने पर बदलती है।"

2-नोनेनल का स्तर व्यक्ति के अनुसार अलग-अलग होता है। "हम अभी तक नहीं जानते कि कुछ में दूसरों की तुलना में अधिक तीव्र गंध क्यों विकसित होती है," जाविद कहती हैं। "हालांकि किसी व्यक्ति की त्वचा-तेल संरचना, आनुवंशिकी, त्वचा का माइक्रोबायोम, स्वच्छता प्रथाएं, कपड़े, स्वास्थ्य और वातावरण सभी भूमिका निभा सकते हैं कि कितना 2-नोनेनल उत्पन्न होता है और दिन भर त्वचा पर कितना रहता है।"

विशेषज्ञों का कहना है कि "बूढ़े लोगों की गंध" आपकी अपेक्षा से बहुत पहले दिखाई दे सकती है। 2001 के एक जापानी अध्ययन ने 26 से 75 वर्ष की आयु के विषयों की त्वचा का परीक्षण किया, और 40 वर्ष की आयु से 2-नोनेनल का पता लगाया। लेकिन लंदन के मेडिकल एक्सप्रेस क्लिनिक में सलाहकार जेरियाट्रिशियन और सामान्य चिकित्सक डॉ अरशद राथर का कहना है कि इसका मतलब यह नहीं है कि लोग एक नई गंध के साथ जागते हैं। "शोध बताता है कि 2-नोनेनल उम्र बढ़ने के साथ धीरे-धीरे बढ़ता है, विशेष रूप से मध्य आयु के बाद। यह 40 साल की उम्र में स्विच फ्लिप करने जैसा नहीं है - बल्कि एक डायल धीरे-धीरे ऊपर जाने जैसा है," राथर कहते हैं।

विशेषज्ञ ध्यान देते हैं कि उम्र-विशिष्ट गंध विकसित करना केवल वृद्ध वयस्कों के लिए अद्वितीय नहीं है। वास्तव में, हर आयु वर्ग में संबंधित गंध होती है, अच्छे या बुरे के लिए। "जीवन के हर चरण की अपनी विशिष्ट गंध होती है," जाविद कहती हैं। "शिशुओं को मीठी और दूधिया गंध आती है क्योंकि उनकी गंध ग्रंथियां अभी तक चालू नहीं हुई हैं। यौवन उस स्विच को फ्लिप करता है, और अचानक हार्मोन किशोरों के लिए एक मजबूत, कस्तूरी जैसी गंध पैदा करते हैं। वयस्कता में पसीने और दैनिक जीवन से जुड़ी एक अधिक सुसंगत गंध होती है। और [ये] त्वचा के प्राकृतिक तेलों में परिवर्तन लोगों को बाद में एक अलग गंध देते हैं।"

लोगों द्वारा "बूढ़े लोगों की गंध" के प्रति कोई भी नकारात्मक भावना वास्तव में एक धारणा की समस्या है, वास्तविकता की समस्या नहीं, जाविद कहती हैं। एक ब्लाइंड टेस्ट में पाया गया कि 2-नोनेनल की गंध अप्रिय नहीं हो सकती है। 2012 के एक अध्ययन में, शोधकर्ताओं ने 41 युवा वयस्कों से तीन आयु समूहों के व्यक्तियों द्वारा पहने गए टी-शर्ट सूंघने को कहा: युवा (20-30 वर्ष), मध्यम आयु (45-55) और वृद्ध (75-95)। शोधकर्ताओं ने पाया कि वृद्ध वयस्कों की गंध को अन्य समूहों की तुलना में "कम तीव्र और कम अप्रिय" दर्जा दिया गया।

स्वीडन में करोलिंस्का इंस्टीट्यूट में मनोविज्ञान के प्रोफेसर और अध्ययन के लेखकों में से एक डॉ जोहान एन लुंडस्ट्रॉम कहते हैं