De Newcastle University heeft Anant Ambani – erfgenaam van een Indiaas olie- en gasfortuin en eigenaar van een omstreden mega-dierentuin van 1.400 hectare (3.500 acre) – benoemd tot hoogleraar Duurzaamheid. De universiteit verwees naar zijn "werk op het gebied van natuurbehoud, biodiversiteitsbescherming, dierenwelzijn en milieubeheer" en zijn "significante bijdragen aan het bevorderen van een duurzamere toekomst". Natuurbeschermers, academici en iedereen met een functionerende ironiedetector reageerden met de verwachte ongeloof.

Ambani, 31, is de zoon van Mukesh Ambani, de rijkste persoon van India, wiens fortuin voornamelijk uit olie en gas komt. Mukesh bezit 's werelds grootste olieraffinaderij en heeft nauwe banden met de regerende Bharatiya Janata-partij (BJP). Hij heeft de BJP-politiek enthousiast geprezen, en bedrijven die gelieerd zijn aan zijn Reliance-conglomeraat hebben onlangs aanzienlijke donaties aan de partij gedaan. Premier Narendra Modi woonde de weelderige bruiloft van Anant Ambani in 2024 in Mumbai bij, vermoedelijk niet om koolstofcompensaties te bespreken.

Anant Ambani, met een geschat vermogen van £90 miljard, leidt de renewable energy-tak in de raad van bestuur van de Reliance Group – een rol die vermoedelijk inhoudt dat hij afstapt van het familiebedrijfsmodel. Hij richtte ook Vantara op, een particuliere dierentuin nabij de olieraffinaderijen van de familie in Gujarat, waar volgens berichten meer dan 150.000 dieren leven, waaronder 200 leeuwen, 250 luipaarden en 900 krokodillen. Hij hield daar zijn weelderige pre-bruiloftfeesten, met beroemde gasten en politici, want niets zegt "natuurbehoud" als een feest naast een raffinaderij.

Natuurbeschermingsgroepen hebben eerder vragen gesteld over hoe sommige dieren werden verkregen, aangezien veel bedreigde soorten waren. Vantara is nooit schuldig bevonden aan enige overtreding, wat het juridische equivalent is van "niets aan de hand". De aankondiging van de universiteit werd met hoon ontvangen door academisch personeel en Indiase en internationale natuurbeschermers.

Ramachandra Guha, een vooraanstaande Indiase publieke intellectueel en auteur van "Speaking With Nature: The Origins of Indian Environmentalism", noemde het "een nogal mysterieuze keuze". Hij merkte op dat hij minstens 50 – misschien 100 – personen kon noemen die veel beter gekwalificeerd zijn, waaronder bodemwetenschappers, energiewetenschappers, experts in waterbehoud, gemeenschapsbosarbeiders, ecologen en experts in vervuilingsbestrijding die echte bijdragen aan duurzaamheid hebben geleverd. "Ik vraag me af op wiens advies Newcastle University heeft gehandeld, en of het due diligence heeft gedaan," zei hij. "De benoeming van de heer Ambani is uiterst verbijsterend en zal waarschijnlijk de institutionele geloofwaardigheid en intellectuele standing van de universiteit schaden."

Bhuvan Mangalore, een Indiase onderzoeker naar illegale handel in wilde dieren die een proefschrift over Vantara afrondt aan de Anglia Ruskin University, vroeg: "Is dit een grap?" Prof. Matt Perry, voorzitter van de University and College Union-afdeling aan de Newcastle University, zei dat het personeel bezwaar maakte tegen de benoeming op grond van milieuzorgen. Prof. Lyla Mehta, hoofd van de afdeling klimaat, milieu en duurzaamheid aan het Institute of Development Studies van de University of Sussex, waarschuwde dat "naarmate de publieke financiering voor universiteiten daalt, er een reëel gevaar bestaat dat miljardairs en bedrijfsgeld de academische wereld gaan vormgeven." Ze voegde eraan toe: "Universiteiten worden geacht plaatsen te zijn die de macht bevragen en bedrijven ter verantwoording roepen, niet om ze academische legitimiteit te geven."

In april lanceerde Anant Ambani de Vantara University, aangeprezen als 's werelds eerste mondiale universiteit gewijd aan natuurbehoud en diergeneeskunde. Lorne Stockman, mededirecteur onderzoek bij Oil Change International, zei: "In een tijd waarin de klimaatcrisis een dringende uitfasering van olie en gas vereist, moeten we eisen dat onze publiek gefinancierde instellingen het beter doen."

In 2025 vond een onderzoek van de Duitse krant Süddeutsche Zeitung dat veel dieren die bij Vantara werden afgeleverd, aankwamen via landen met ondoorzichtige netwerken voor de handel in wilde dieren, zoals de Democratische Republiek Congo en t