L'Università di Newcastle ha nominato Anant Ambani – erede di una fortuna indiana nel petrolio e nel gas e proprietario di un controverso mega-zoo di 1.400 ettari (3.500 acri) – come professore di sostenibilità. L'università ha citato il suo "lavoro nella conservazione, nella protezione della biodiversità, nel benessere animale e nella gestione ambientale" e i suoi "significativi contributi nel promuovere un futuro più sostenibile". Conservazionisti, accademici e chiunque abbia un rilevatore di ironia funzionante hanno reagito con la prevedibile incredulità.

Ambani, 31 anni, è figlio di Mukesh Ambani, la persona più ricca dell'India, la cui fortuna proviene principalmente da petrolio e gas. Mukesh possiede la più grande raffineria di petrolio del mondo e ha stretti legami con il partito di governo Bharatiya Janata (BJP). Ha elogiato con entusiasmo le politiche del BJP, e aziende legate al suo conglomerato Reliance hanno recentemente fatto significative donazioni al partito. Il primo ministro Narendra Modi ha partecipato al sontuoso matrimonio di Anant Ambani nel 2024 a Mumbai, presumibilmente non per discutere di compensazioni di carbonio.

Anant Ambani, con un patrimonio stimato di 90 miliardi di sterline, guida le energie rinnovabili nel consiglio esecutivo del Gruppo Reliance – un ruolo che presumibilmente implica l'allontanamento dal modello di business familiare. Ha anche fondato Vantara, uno zoo privato vicino agli impianti di raffinazione petrolifera della famiglia in Gujarat, che secondo quanto riferito ospita più di 150.000 animali, tra cui 200 leoni, 250 leopardi e 900 coccodrilli. Ha ospitato lì i suoi opulenti festeggiamenti pre-matrimoniali, con ospiti celebri e politici, perché nulla dice "conservazione" come una festa accanto a una raffineria.

I gruppi conservazionisti hanno in precedenza sollevato dubbi su come alcuni degli animali siano stati procurati, dato che molti erano specie in via di estinzione. Vantara non è mai stata giudicata colpevole di alcun illecito, che è l'equivalente legale di "niente da vedere qui". L'annuncio dell'università è stato accolto con derisione dal personale accademico e dai conservazionisti indiani e internazionali.

Ramachandra Guha, importante intellettuale pubblico indiano e autore di "Speaking With Nature: The Origins of Indian Environmentalism", l'ha definita "una scelta piuttosto misteriosa". Ha osservato che potrebbe nominare almeno 50 – forse 100 – individui molto più qualificati, tra cui scienziati del suolo, scienziati dell'energia, esperti di conservazione dell'acqua, lavoratori forestali comunitari, ecologi ed esperti di abbattimento dell'inquinamento che hanno dato contributi reali alla sostenibilità. "Mi chiedo su consiglio di chi abbia agito l'Università di Newcastle, e se abbia fatto la dovuta diligenza", ha detto. "La sua nomina del signor Ambani è estremamente sconcertante, e probabilmente influenzerà negativamente la credibilità istituzionale e il prestigio intellettuale dell'università."

Bhuvan Mangalore, investigatore indiano sul commercio illegale di fauna selvatica che sta completando una tesi su Vantara presso la Anglia Ruskin University, ha chiesto: "È uno scherzo?" Il professor Matt Perry, presidente della sezione della University and College Union presso l'Università di Newcastle, ha detto che il personale si è opposto alla nomina citando preoccupazioni ambientali. La professoressa Lyla Mehta, responsabile del dipartimento clima, ambiente e sostenibilità presso l'Institute of Development Studies dell'Università del Sussex, ha avvertito che "mentre i finanziamenti pubblici per le università diminuiscono, c'è un vero pericolo che il denaro dei miliardari e delle aziende inizi a plasmare il mondo accademico". Ha aggiunto: "Le università dovrebbero essere luoghi che mettono in discussione il potere e chiamano le aziende a rendere conto, non che danno loro legittimità accademica."

In aprile, Anant Ambani ha lanciato la Vantara University, presentata come la prima università globale dedicata alla conservazione della fauna selvatica e alla scienza veterinaria. Lorne Stockman, co-direttore della ricerca presso Oil Change International, ha detto: "In un momento in cui la crisi climatica richiede un'urgente eliminazione graduale di petrolio e gas, dobbiamo pretendere che le nostre istituzioni finanziate pubblicamente facciano meglio."

Nel 2025, un'inchiesta del quotidiano tedesco Süddeutsche Zeitung ha scoperto che molti animali consegnati a Vantara sono arrivati attraverso paesi con reti di commercio di fauna selvatica opache come la Repubblica Democratica del Congo e t