Newcastle University har utsett Anant Ambani – arvtagare till en indisk olje- och gasförmögenhet och ägare av en kontroversiell mega-zoo på 1 400 hektar (3 500 acres) – till professor i hållbarhet. Universitetet hänvisade till hans "arbete inom bevarande, skydd av biologisk mångfald, djurvälfärd och miljöförvaltning" och "betydande bidrag till att främja en mer hållbar framtid". Naturvårdare, akademiker och alla med en fungerande ironidetektor har reagerat med förväntad misstro.

Ambani, 31, är son till Mukesh Ambani, Indiens rikaste person, vars förmögenhet främst kommer från olja och gas. Mukesh äger världens största oljeraffinaderi och har nära band till det styrande Bharatiya Janata-partiet (BJP). Han har entusiastiskt berömt BJP:s politik, och företag kopplade till hans Reliance-konglomerat har nyligen gjort betydande donationer till partiet. Premiärminister Narendra Modi deltog i Anant Ambanis storslagna bröllop i Mumbai 2024, förmodligen inte för att diskutera koldioxidkompensation.

Anant Ambani, med en förmögenhet uppskattad till 90 miljarder pund, leder förnybar energi i Reliance Groups styrelse – en roll som förmodligen innebär att man ska övergå från familjeföretagets affärsmodell. Han grundade också Vantara, en privat zoo nära familjens oljeraffinaderier i Gujarat, som enligt uppgifter hyser mer än 150 000 djur, inklusive 200 lejon, 250 leoparder och 900 krokodiler. Han höll sina överdådiga bröllopsfester där, med kända gäster och politiker, för inget säger "bevarande" som en fest bredvid ett raffinaderi.

Naturvårdsgrupper har tidigare ifrågasatt hur vissa av djuren anskaffades, eftersom många var utrotningshotade arter. Vantara har aldrig befunnits skyldigt till något fel, vilket är den juridiska motsvarigheten till "inget att se här". Universitetets tillkännagivande möttes av hån från akademisk personal och indiska och internationella naturvårdare.

Ramachandra Guha, en ledande indisk offentlig intellektuell och författare till "Speaking With Nature: The Origins of Indian Environmentalism", kallade det "ett ganska mystifierande val". Han noterade att han kunde nämna minst 50 – kanske 100 – individer som är mycket bättre kvalificerade, inklusive markforskare, energiforskare, experter på vattenvård, community forest-arbetare, ekologer och experter på utsläppsminskning som gjort verkliga bidrag till hållbarhet. "Jag undrar på vems råd Newcastle University har agerat, och om de gjorde due diligence", sade han. "Deras utnämning av Mr Ambani är extremt förbryllande och kommer sannolikt att påverka universitetets institutionella trovärdighet och intellektuella ställning negativt."

Bhuvan Mangalore, en indisk utredare av illegal handel med vilda djur som skriver en avhandling om Vantara vid Anglia Ruskin University, frågade: "Är detta ett skämt?" Prof Matt Perry, ordförande för University and College Union-avdelningen vid Newcastle University, sade att personalen motsatte sig utnämningen med hänvisning till miljöhänsyn. Prof Lyla Mehta, chef för institutionen för klimat, miljö och hållbarhet vid University of Sussex Institute of Development Studies, varnade för att "när offentlig finansiering för universitet minskar, finns det en verklig fara att miljardärers och företags pengar börjar forma akademin". Hon tillade: "Universitet förväntas vara platser som ifrågasätter makt och ställer företag till svars, inte ger dem akademisk legitimitet."

I april lanserade Anant Ambani Vantara University, som utlovas vara världens första globala universitet dedikerat till bevarande av vilda djur och veterinärvetenskap. Lorne Stockman, forskningschef på Oil Change International, sade: "I en tid när klimatkrisen kräver en snabb utfasning av olja och gas, måste vi kräva att våra offentligt finansierade institutioner gör bättre ifrån sig."

År 2025 fann en utredning av den tyska tidningen Süddeutsche Zeitung att många djur som levererades till Vantara anlände via länder med ogenomskinliga nätverk för handel med vilda djur, såsom Demokratiska republiken Kongo och t