Scotty, det största Tyrannosaurus rex-skellett som någonsin hittats, har varit död i ungefär 66 miljoner år, vilket normalt är gott om tid för mjukvävnad att försvinna spårlöst. Men ett brutet revben från den firade köttätaren har gett forskarna ett nästan osannolikt pris: fossiliserade blodkärl bevarade inuti benet, bevis på en skada som fortfarande höll på att läka när Scotty dog.

Forskarna undersökte fossilet med neutronavbildning vid Department of Energys Oak Ridge National Laboratory (ORNL) och byggde detaljerade 3D-bilder av revbenets inre utan att skada den bevarade mjukvävnaden. "Det är som att vinna på lotteri", säger Mauricio Barbi, professor i fysik vid University of Regina (U of R) i Saskatchewan, Kanada. "Scottys revben innehåller ett enormt nätverk av mineraliserade blodkärl som aldrig tidigare har observerats i ett fossil."

Mjukvävnad som blodkärl försvinner vanligtvis under nedbrytningen långt innan fossiliseringen är klar, vilket gör Scottys revben till ett sällsynt undantag. Efter att revbenet bröts flödade järnrikt blod in i det skadade området och nya blodkärl bildades som en del av läkningsprocessen. Scotty dog innan frakturen hade läkt helt och hamnade sedan i en salt träskmark där förhållandena bromsade nedbrytningen och hjälpte till att bevara det ömtåliga kärlnätverket. "Varje fossil är en liten ögonblicksbild av det förflutna", säger Jerit Mitchell, doktorand i fysik vid U of R som leder projektet under Barbis ledning.

Scottys kvarlevor hittades av team från Royal Saskatchewan Museum i Frenchman River Valley i Saskatchewan, en av Nordamerikas rikaste platser för dinosauriefossil. Bergarterna där bevarar en viktig dokumentation av dinosaurielivet strax före massutdöendet som avslutade de icke-fåglade dinosauriernas tidsålder. Forskarna studerar också fossiliserad bärnsten, dinosauriefjäll och ben från andra dinosaurier. "Genom att pussla ihop ledtrådarna förstår vi det förflutna och hur saker kan utvecklas i framtiden", säger Marcella Berg, biträdande professor i fysik vid U of R och tidigare postdoktor vid ORNL.

Neutron- och röntgenavbildning erbjuder kompletterande sätt att titta in i material. Neutroner är utmärkta på att upptäcka lätta grundämnen, särskilt väte, medan röntgenstrålar är mycket effektiva för att avslöja tyngre grundämnen. Kontrasten är ungefär som skillnaden mellan en MR, som betonar mjukvävnad som muskler, och en röntgenbild, som är särskilt användbar för att se täta strukturer som ben. Forskarna väljer olika neutron- och röntgentekniker beroende på vilket material de vill undersöka.

Arbetet går tillbaka till 2020, då Mitchell, som då var student vid U of R, upptäckte tecken på blodkärl inuti Scottys revben. Vid Canadian Light Source använde han först mikro-CT-scanning, en icke-invasiv röntgenavbildningsmetod. Scanningarna bekräftade fossiliserad mjukvävnad i snittade delar av revbenet. När undersökningen utvidgades kombinerade forskarna andra röntgenmetoder, inklusive synkrotronstrålning vid Canadian Light Source, med mikroskopi, vilket gjorde det möjligt att studera både den läkande skadan och bevarade fossila vävnader på cellnivå. När röntgenavbildningen hade avslöjat bevis på de fossiliserade blodkärlen vände sig forskarna till neutroner för ytterligare ledtrådar.

I april 2026 använde teamet instrumentet Multimodal Advanced Radiography Station (MARS) vid ORNL:s High Flux Isotope Reactor (HFIR) och instrumentet Virtual Environment for Neutron Sciences (VENUS) vid DOE:s Spallation Neutron Source (SNS) vid ORNL. Neutronavbildning bekräftade tidigare observationer, lät teamet undersöka stora ben, inklusive Scottys revben, utan att skada dem, och gav extra bildkontrast som kompletterade de andra metoderna. "Neutroner bekräftade inte bara vad vi hittade med synkrotronstrålningstekniker som ledde till upptäckten av blodkärl i Scottys revben, utan visade sig också vara ett mycket värdefullt tillskott till våra nuvarande studier i jakten på bevarad mjukvävnad i fossil", säger Berg. "Detta ger oss en otrolig..."