Scotty, het grootste Tyrannosaurus rex-skelet ooit ontdekt, is al ongeveer 66 miljoen jaar dood, wat normaal gesproken ruim voldoende tijd is voor zacht weefsel om zonder een spoor achter te laten te verdwijnen. Maar een gebroken rib van de gevierde vleeseter heeft onderzoekers een vrijwel ongekende prijs opgeleverd: gefossiliseerde bloedvaten die in het bot bewaard zijn gebleven, bewijs van een verwonding die nog aan het genezen was toen Scotty stierf.

Wetenschappers onderzochten het fossiel met neutronenbeeldvorming bij het Oak Ridge National Laboratory (ORNL) van het Department of Energy, en bouwden gedetailleerde 3D-beelden van het inwendige van de rib zonder het bewaarde zachte weefsel te beschadigen. "Het is alsof je de loterij wint," zei Mauricio Barbi, hoogleraar natuurkunde aan de University of Regina (U of R) in Saskatchewan, Canada. "Scotty's rib bevat een uitgebreid netwerk van gemineraliseerde bloedvaten dat nog nooit eerder in een fossiel is waargenomen."

Zachte weefsels zoals bloedvaten verdwijnen tijdens ontbinding doorgaans ruim voordat de fossilisering voltooid is, waardoor Scotty's rib een zeldzame uitzondering is. Nadat de rib brak, stroomde ijzerrijk bloed het gewonde gebied binnen en vormden zich nieuwe bloedvaten als onderdeel van het genezingsproces. Scotty stierf voordat de breuk volledig genas, en belandde vervolgens in een zoutmoeras waar de omstandigheden de ontbinding vertraagden en hielpen het kwetsbare vatennetwerk te bewaren. "Elk fossiel is een kleine momentopname van het verleden," zei Jerit Mitchell, een promovendus natuurkunde aan de U of R die het project onder leiding van Barbi leidt.

Scotty's resten werden ontdekt door teams van het Royal Saskatchewan Museum in de Frenchman River Valley in Saskatchewan, een van de rijkste dinosaurusfossielenlocaties van Noord-Amerika. De rotsen daar bewaren een belangrijke registratie van het dinosaurusleven kort voor de massa-extinctie die een einde maakte aan het tijdperk van de niet-vliegende dinosaurussen. Onderzoekers bestuderen ook gefossiliseerd barnsteen, dinosaurussschubben en botten van andere dinosaurussen. "Door de aanwijzingen aan elkaar te puzzelen, begrijpen we het verleden en hoe dingen zich in de toekomst zouden kunnen ontwikkelen," zei Marcella Berg, assistent-hoogleraar natuurkunde aan de U of R en voormalig postdoctoraal onderzoeker bij ORNL.

Neutronen- en röntgenbeeldvorming bieden complementaire manieren om in materialen te kijken. Neutronen blinken uit in het detecteren van lichte elementen, vooral waterstof, terwijl röntgenstralen zeer effectief zijn in het onthullen van zwaardere elementen. Het contrast is enigszins vergelijkbaar met het verschil tussen een MRI, die zachte weefsels zoals spieren benadrukt, en een röntgenfoto, die vooral nuttig is voor het bekijken van dichte structuren zoals bot. Onderzoekers kiezen verschillende neutronen- en röntgentechnieken afhankelijk van welk materiaal ze willen onderzoeken.

Het werk gaat terug tot 2020, toen Mitchell, destijds een bachelorstudent aan de U of R, bewijs van bloedvaten in Scotty's rib detecteerde. Bij de Canadian Light Source gebruikte hij eerst micro-CT-scanning, een niet-invasieve röntgenbeeldvormingsmethode. De scans bevestigden gefossiliseerd zacht weefsel in coupes van de rib. Naarmate het onderzoek zich uitbreidde, combineerden onderzoekers andere röntgenmethoden, waaronder synchrotronstraling bij de Canadian Light Source, met microscopie, waardoor ze zowel de genezende verwonding als bewaarde fossiele weefsels op cellulair niveau konden bestuderen. Zodra röntgenbeeldvorming bewijs van de gefossiliseerde bloedvaten aan het licht bracht, wendden de onderzoekers zich tot neutronen voor aanvullende aanwijzingen.

In april 2026 gebruikte het team het Multimodal Advanced Radiography Station (MARS)-instrument bij ORNL's High Flux Isotope Reactor (HFIR) en het Virtual Environment for Neutron Sciences (VENUS)-instrument bij DOE's Spallation Neutron Source (SNS) bij ORNL. Neutronenbeeldvorming bevestigde eerdere waarnemingen, stelde het team in staat grote botten, waaronder Scotty's rib, te onderzoeken zonder ze te beschadigen, en leverde extra beeldcontrast dat de andere methoden aanvulde. "Neutronen bevestigden niet alleen wat we vonden met synchrotronstralingstechnieken die leidden tot de ontdekking van bloedvaten in Scotty's rib, maar ze bleken ook een zeer waardevolle aanvulling op onze huidige studies naar de bewaring van zacht weefsel in fossielen," zei Berg. "Dit geeft ons een ongelooflijk..."