Scotty, el esqueleto de Tyrannosaurus rex más grande jamás descubierto, lleva muerto unos 66 millones de años, tiempo más que suficiente para que los tejidos blandos desaparezcan sin dejar rastro. Pero una costilla fracturada del célebre carnívoro les ha entregado a los investigadores un premio casi inaudito: vasos sanguíneos fosilizados conservados dentro del hueso, evidencia de una lesión que aún se estaba sanando cuando Scotty murió.

Los científicos examinaron el fósil mediante imágenes de neutrones en el Laboratorio Nacional Oak Ridge (ORNL) del Departamento de Energía, construyendo detalladas imágenes 3D del interior de la costilla sin dañar el tejido blando preservado. "Es como ganarse la lotería", dijo Mauricio Barbi, profesor de física de la Universidad de Regina (U of R) en Saskatchewan, Canadá. "La costilla de Scotty contiene una vasta red de vasos sanguíneos mineralizados que nunca antes se había observado en un fósil".

Los tejidos blandos como los vasos sanguíneos normalmente desaparecen durante la descomposición mucho antes de que termine la fosilización, lo que convierte a la costilla de Scotty en una rara excepción. Después de que la costilla se rompió, sangre rica en hierro inundó el área lesionada y se formaron nuevos vasos sanguíneos como parte del proceso de curación. Scotty murió antes de que la fractura sanara por completo, y luego terminó en una marisma salada donde las condiciones ralentizaron la descomposición y ayudaron a preservar la frágil red de vasos. "Cada fósil es una pequeña instantánea del pasado", dijo Jerit Mitchell, candidato doctoral en física de la U of R que lidera el proyecto bajo la dirección de Barbi.

Los restos de Scotty fueron descubiertos por equipos del Museo Real de Saskatchewan en el Valle del Río Frenchman, en Saskatchewan, uno de los sitios de fósiles de dinosaurios más ricos de América del Norte. Las rocas allí preservan un registro clave de la vida de los dinosaurios poco antes de la extinción masiva que puso fin a la era de los dinosaurios no avianos. Los investigadores también estudian ámbar fosilizado, escamas de dinosaurios y huesos de otros dinosaurios. "Al unir las pistas, entendemos el pasado y cómo las cosas podrían evolucionar en el futuro", dijo Marcella Berg, profesora asistente de física de la U of R y ex investigadora postdoctoral en ORNL.

Las imágenes de neutrones y rayos X ofrecen formas complementarias de mirar dentro de los materiales. Los neutrones sobresalen en detectar elementos ligeros, especialmente hidrógeno, mientras que los rayos X son muy eficaces para revelar elementos más pesados. El contraste es algo así como la diferencia entre una resonancia magnética, que enfatiza tejidos blandos como el músculo, y una radiografía, que es especialmente útil para ver estructuras densas como el hueso. Los investigadores eligen diferentes técnicas de neutrones y rayos X según el material que quieran investigar.

El trabajo se remonta a 2020, cuando Mitchell, entonces estudiante de pregrado en la U of R, detectó evidencia de vasos sanguíneos dentro de la costilla de Scotty. En la Fuente de Luz Canadiense, primero usó microtomografía computarizada, un método de imagen por rayos X no invasivo. Los escaneos confirmaron tejido blando fosilizado en secciones cortadas de la costilla. A medida que la investigación se amplió, los investigadores combinaron otros métodos de rayos X, incluida la radiación sincrotrón en la Fuente de Luz Canadiense, con microscopía, lo que les permitió estudiar tanto la lesión en curación como los tejidos fósiles preservados a nivel celular. Una vez que las imágenes de rayos X revelaron evidencia de los vasos sanguíneos fosilizados, los investigadores recurrieron a los neutrones para obtener pistas adicionales.

En abril de 2026, el equipo utilizó el instrumento Multimodal Advanced Radiography Station (MARS) en el Reactor de Isótopos de Flujo Alto (HFIR) de ORNL y el instrumento Virtual Environment for Neutron Sciences (VENUS) en la Fuente de Neutrones por Espalación (SNS) del DOE en ORNL. Las imágenes de neutrones confirmaron observaciones previas, permitieron al equipo examinar huesos grandes, incluida la costilla de Scotty, sin dañarlos, y proporcionaron un contraste de imagen adicional que complementó los otros métodos. "Los neutrones no solo corroboraron lo que encontramos con técnicas de radiación sincrotrón que llevaron al descubrimiento de vasos sanguíneos en la costilla de Scotty, sino que también demostraron ser una adición muy valiosa a nuestros estudios actuales en busca de preservación de tejidos blandos en fósiles", dijo Berg. "Esto nos da una incred