Scotty, das größte jemals entdeckte Tyrannosaurus-rex-Skelett, ist seit rund 66 Millionen Jahren tot, was normalerweise mehr als genug Zeit ist, damit Weichteile spurlos verschwinden. Doch eine gebrochene Rippe des gefeierten Raubtiers hat Forschern einen nahezu beispiellosen Fund beschert: versteinerte Blutgefäße, die im Knochen erhalten geblieben sind – ein Beweis für eine Verletzung, die sich noch in Heilung befand, als Scotty starb.

Wissenschaftler untersuchten das Fossil mit Neutronenbildgebung am Oak Ridge National Laboratory (ORNL) des Energieministeriums und erstellten detaillierte 3D-Bilder des Rippeninneren, ohne das erhaltene Weichteilgewebe zu beschädigen. „Es ist wie ein Lottogewinn“, sagte Mauricio Barbi, Professor für Physik an der University of Regina (U of R) in Saskatchewan, Kanada. „Scottys Rippe enthält ein riesiges Netzwerk mineralisierter Blutgefäße, das noch nie zuvor in einem Fossil beobachtet wurde.“

Weichteile wie Blutgefäße verschwinden während der Verwesung normalerweise lange, bevor die Fossilierung abgeschlossen ist, was Scottys Rippe zu einer seltenen Ausnahme macht. Nachdem die Rippe gebrochen war, flutete eisenreiches Blut die verletzte Stelle, und im Zuge der Heilung bildeten sich neue Blutgefäße. Scotty starb, bevor der Bruch vollständig verheilt war, und landete dann in einem salzigen Sumpf, wo die Bedingungen die Verwesung verlangsamten und halfen, das fragile Gefäßnetzwerk zu bewahren. „Jedes Fossil ist ein winziger Schnappschuss der Vergangenheit“, sagte Jerit Mitchell, Doktorand der Physik an der U of R, der das Projekt unter Barbis Leitung leitet.

Scottys Überreste wurden von Teams des Royal Saskatchewan Museum im Frenchman River Valley in Saskatchewan entdeckt, einer der reichsten Dinosaurier-Fossilienfundstätten Nordamerikas. Die Gesteine dort bewahren einen wichtigen Beleg für das Leben der Dinosaurier kurz vor dem Massenaussterben, das das Zeitalter der nicht-vogelartigen Dinosaurier beendete. Forscher untersuchen auch fossiles Bernstein, Dinosaurierschuppen und Knochen anderer Dinosaurier. „Indem wir die Hinweise zusammensetzen, verstehen wir die Vergangenheit und wie sich Dinge in Zukunft entwickeln könnten“, sagte Marcella Berg, Assistenzprofessorin für Physik an der U of R und ehemalige Postdoktorandin am ORNL.

Neutronen- und Röntgenbildgebung bieten komplementäre Möglichkeiten, in Materialien hineinzuschauen. Neutronen eignen sich hervorragend zum Nachweis leichter Elemente, insbesondere Wasserstoff, während Röntgenstrahlen hocheffektiv beim Sichtbarmachen schwererer Elemente sind. Der Kontrast ist etwa so wie der Unterschied zwischen einem MRT, das Weichteile wie Muskeln betont, und einem Röntgenbild, das besonders nützlich ist, um dichte Strukturen wie Knochen zu betrachten. Forscher wählen je nach zu untersuchendem Material unterschiedliche Neutronen- und Röntgentechniken.

Die Arbeit geht auf das Jahr 2020 zurück, als Mitchell, damals Undergraduate an der U of R, Hinweise auf Blutgefäße in Scottys Rippe entdeckte. An der Canadian Light Source nutzte er zunächst Mikro-CT-Scanning, eine nichtinvasive Röntgenbildgebungsmethode. Die Scans bestätigten versteinertes Weichteilgewebe in geschnittenen Abschnitten der Rippe. Als die Untersuchung ausgeweitet wurde, kombinierten die Forscher andere Röntgenmethoden, darunter Synchrotronstrahlung an der Canadian Light Source, mit Mikroskopie, wodurch sie sowohl die heilende Verletzung als auch erhaltene fossile Gewebe auf zellulärer Ebene untersuchen konnten. Nachdem die Röntgenbildgebung Hinweise auf die versteinerten Blutgefäße geliefert hatte, wandten sich die Forscher den Neutronen zu, um weitere Hinweise zu erhalten.

Im April 2026 nutzte das Team das Instrument Multimodal Advanced Radiography Station (MARS) am High Flux Isotope Reactor (HFIR) des ORNL und das Instrument Virtual Environment for Neutron Sciences (VENUS) an der Spallation Neutron Source (SNS) des DOE am ORNL. Die Neutronenbildgebung bestätigte frühere Beobachtungen, ermöglichte es dem Team, große Knochen einschließlich Scottys Rippe ohne Beschädigung zu untersuchen, und lieferte zusätzlichen Bildkontrast, der die anderen Methoden ergänzte. „Neutronen bestätigten nicht nur, was wir mit Synchrotronstrahlungstechniken fanden, die zur Entdeckung der Blutgefäße in Scottys Rippe führten, sondern erwiesen sich auch als äußerst wertvolle Ergänzung unserer aktuellen Studien zur Suche nach Weichteilerhaltung in Fossilien“, sagte Berg. „Das gibt uns einen unglaublichen Einblick.“