Scotty, cel mai mare schelet de Tyrannosaurus rex descoperit vreodată, este mort de aproximativ 66 de milioane de ani, ceea ce în mod normal este suficient timp pentru ca țesuturile moi să dispară fără urmă. Dar o coastă fracturată a acestui carnivor celebru le-a oferit cercetătorilor un premiu aproape fără precedent: vase de sânge fosilizate păstrate în interiorul osului, dovada unei răni care încă se vindeca atunci când Scotty a murit.

Oamenii de știință au examinat fosila folosind imagistica cu neutroni la Laboratorul Național Oak Ridge (ORNL) al Departamentului de Energie, construind imagini 3D detaliate ale interiorului coastei fără a deteriora țesutul moale conservat. „Este ca și cum ai câștiga la loterie”, a declarat Mauricio Barbi, profesor de fizică la Universitatea din Regina (U of R) din Saskatchewan, Canada. „Coasta lui Scotty conține o rețea vastă de vase de sânge mineralizate, care nu a mai fost observată niciodată într-o fosilă.”

Țesuturile moi precum vasele de sânge dispar de obicei în timpul descompunerii cu mult înainte ca fosilizarea să se încheie, ceea ce face ca coasta lui Scotty să fie o excepție rară. După ce coasta s-a rupt, sângele bogat în fier a inundat zona rănită și s-au format vase de sânge noi ca parte a procesului de vindecare. Scotty a murit înainte ca fractura să se vindece complet, apoi a ajuns într-o mlaștină sărată unde condițiile au încetinit descompunerea și au ajutat la conservarea fragilului sistem de vase. „Fiecare fosilă este o mică fotografie a trecutului”, a spus Jerit Mitchell, doctorand în fizică la U of R, care conduce proiectul sub îndrumarea lui Barbi.

Rămășițele lui Scotty au fost descoperite de echipe de la Muzeul Regal din Saskatchewan, în valea râului Frenchman din Saskatchewan, unul dintre cele mai bogate situri de fosile de dinozauri din America de Nord. Rocile de acolo păstrează o înregistrare esențială a vieții dinozaurilor cu puțin timp înainte de extincția în masă care a încheiat era dinozaurilor non-aviari. Cercetătorii studiază, de asemenea, chihlimbar fosilizat, solzi de dinozaur și oase de la alți dinozauri. „Punând indiciile cap la cap, înțelegem trecutul și cum lucrurile ar putea evolua în viitor”, a spus Marcella Berg, profesor asistent de fizică la U of R și fost cercetător postdoctoral la ORNL.

Imagistica cu neutroni și cu raze X oferă modalități complementare de a privi în interiorul materialelor. Neutronii excelează la detectarea elementelor ușoare, în special a hidrogenului, în timp ce razele X sunt foarte eficiente în relevarea elementelor mai grele. Contrastul este oarecum asemănător cu diferența dintre un RMN, care pune accent pe țesuturile moi precum mușchii, și o radiografie, care este deosebit de utilă pentru vizualizarea structurilor dense precum osul. Cercetătorii aleg diferite tehnici cu neutroni și raze X în funcție de materialul pe care doresc să îl investigheze.

Lucrarea datează din 2020, când Mitchell, pe atunci student la U of R, a detectat dovezi ale vaselor de sânge în interiorul coastei lui Scotty. La Canadian Light Source, el a folosit mai întâi scanarea micro-CT, o metodă neinvazivă de imagistică cu raze X. Scanările au confirmat țesut moale fosilizat în secțiuni tăiate ale coastei. Pe măsură ce investigația s-a extins, cercetătorii au combinat alte metode cu raze X, inclusiv radiația sincrotron la Canadian Light Source, cu microscopia, permițându-le să studieze atât rana în vindecare, cât și țesuturile fosile conservate la nivel celular. Odată ce imagistica cu raze X a expus dovezi ale vaselor de sânge fosilizate, cercetătorii s-au orientat către neutroni pentru indicii suplimentare.

În aprilie 2026, echipa a folosit instrumentul Multimodal Advanced Radiography Station (MARS) de la Reactorul de Izotopi cu Flux Înalt (HFIR) al ORNL și instrumentul Virtual Environment for Neutron Sciences (VENUS) de la Sursa de Neutroni prin Spalație (SNS) a DOE de la ORNL. Imagistica cu neutroni a confirmat observațiile anterioare, a permis echipei să examineze oase mari, inclusiv coasta lui Scotty, fără a le deteriora, și a oferit un contrast suplimentar al imaginii care a completat celelalte metode. „Neutronii nu numai că au corroborat ceea ce am găsit cu tehnicile de radiație sincrotron care au dus la descoperirea vaselor de sânge în coasta lui Scotty, dar s-au dovedit, de asemenea, a fi o completare extrem de valoroasă pentru studiile noastre actuale în căutarea conservării țesuturilor moi în fosile”, a spus Berg. „Aceasta ne oferă o incredibilă...