سكوتي، أكبر هيكل تيرانوصور ريكس تم اكتشافه على الإطلاق، ميت منذ نحو 66 مليون سنة، وهي مدة كافية عادةً لأن تختفي الأنسجة الرخوة دون أي أثر. لكن ضلعاً مكسوراً من هذا آكل اللحوم الشهير منح الباحثين جائزة تكاد لا تُصدق: أوعية دموية متحجرة محفوظة داخل العظم، دليل على إصابة كانت لا تزال تلتئم عندما مات سكوتي.

فحص العلماء الأحفورة باستخدام التصوير النيوتروني في مختبر أوك ريدج الوطني التابع لوزارة الطاقة الأمريكية، وبنوا صوراً ثلاثية الأبعاد مفصلة لداخل الضلع دون إتلاف الأنسجة الرخوة المحفوظة. قال ماوريسيو باربي، أستاذ الفيزياء في جامعة ريجينا في ساسكاتشوان بكندا: "الأمر أشبه بالفوز باليانصيب. ضلع سكوتي يحتوي على شبكة واسعة من الأوعية الدموية المتمعدنة لم تُلاحظ من قبل في أي أحفورة."

الأنسجة الرخوة مثل الأوعية الدموية تختفي عادةً أثناء التحلل قبل أن يكتمل التحجر بوقت طويل، ما يجعل ضلع سكوتي استثناءً نادراً. بعد أن انكسر الضلع، غمر الدم الغني بالحديد المنطقة المصابة وتشكلت أوعية دموية جديدة كجزء من عملية الشفاء. مات سكوتي قبل أن يلتئم الكسر تماماً، ثم انتهى به المطاف في مستنقع ملحي حيث أبطأت الظروف التحلل وساعدت في الحفاظ على شبكة الأوعية الهشة. قال جيريت ميتشل، طالب دكتوراه في الفيزياء بجامعة ريجينا يقود المشروع تحت إشراف باربي: "كل أحفورة هي لمحة صغيرة عن الماضي."

اكتشفت فرق من متحف ساسكاتشوان الملكي بقايا سكوتي في وادي نهر فرنشمان في ساسكاتشوان، أحد أغنى مواقع أحافير الديناصورات في أمريكا الشمالية. تحفظ الصخور هناك سجلاً رئيسياً لحياة الديناصورات قبل فترة وجيزة من الانقراض الجماعي الذي أنهى عصر الديناصورات غير الطيرية. يدرس الباحثون أيضاً الكهرمان المتحجر وحراشف الديناصورات وعظام ديناصورات أخرى. قالت مارسيلا بيرغ، أستاذة مساعدة في الفيزياء بجامعة ريجينا وباحثة سابقة في مختبر أوك ريدج الوطني: "من خلال تجميع الأدلة معاً، نفهم الماضي وكيف يمكن أن تتطور الأمور في المستقبل."

يوفر التصوير النيوتروني والأشعة السينية طريقتين متكاملتين للنظر داخل المواد. تتفوق النيوترونات في الكشف عن العناصر الخفيفة، خاصة الهيدروجين، بينما تكون الأشعة السينية فعالة للغاية في كشف العناصر الأثقل. التباين يشبه إلى حد ما الفرق بين التصوير بالرنين المغناطيسي، الذي يركز على الأنسجة الرخوة مثل العضلات، والأشعة السينية، المفيدة بشكل خاص لرؤية الهياكل الكثيفة مثل العظام. يختار الباحثون تقنيات نيوترونية وسينية مختلفة حسب المادة التي يريدون فحصها.

يعود العمل إلى عام 2020، عندما اكتشف ميتشل، وكان حينها طالباً جامعياً في جامعة ريجينا، أدلة على وجود أوعية دموية داخل ضلع سكوتي. في مصدر الضوء الكندي، استخدم أولاً التصوير المقطعي الدقيق، وهي طريقة تصوير بالأشعة السينية غير جراحية. أكدت الفحوص وجود أنسجة رخوة متحجرة في مقاطع مقطوعة من الضلع. ومع توسع التحقيق، دمج الباحثون طرقاً أخرى بالأشعة السينية، بما في ذلك إشعاع السنكروترون في مصدر الضوء الكندي، مع المجهرية، ما سمح لهم بدراسة الإصابة الملتئمة والأنسجة الأحفورية المحفوظة على المستوى الخلوي. وبمجرد أن كشف التصوير بالأشعة السينية عن أدلة الأوعية الدموية المتحجرة، لجأ الباحثون إلى النيوترونات للحصول على أدلة إضافية.

في أبريل 2026، استخدم الفريق جهاز محطة التصوير الإشعاعي المتقدم متعدد الوسائط في مفاعل النظائر عالي التدفق في مختبر أوك ريدج الوطني، وجهاز البيئة الافتراضية لعلوم النيوترونات في مصدر النيوترونات الانشطاري التابع لوزارة الطاقة في أوك ريدج. أكد التصوير النيوتروني الملاحظات السابقة، وسمح للفريق بفحص عظام كبيرة بما في ذلك ضلع سكوتي دون إتلافها، ووفر تبايناً إضافياً في الصور أكمل الطرق الأخرى. قالت بيرغ: "لم تؤكد النيوترونات فقط ما وجدناه بتقنيات إشعاع السنكروترون التي أدت إلى اكتشاف الأوعية الدموية في ضلع سكوتي، بل أثبتت أيضاً أنها إضافة قيمة للغاية لدراساتنا الحالية في البحث عن حفظ الأنسجة الرخوة في الأحافير. هذا يمنحنا فرصة لا تصدق."