Scotty, o maior esqueleto de Tyrannosaurus rex já descoberto, está morto há cerca de 66 milhões de anos, o que normalmente é tempo mais do que suficiente para que tecidos moles desapareçam sem deixar vestígios. Mas uma costela fraturada do celebrado carnívoro entregou aos pesquisadores um prêmio quase inédito: vasos sanguíneos fossilizados preservados dentro do osso, evidência de uma lesão que ainda estava cicatrizando quando Scotty morreu.

Os cientistas examinaram o fóssil usando imageamento por nêutrons no Laboratório Nacional de Oak Ridge (ORNL), do Departamento de Energia dos EUA, construindo imagens 3D detalhadas do interior da costela sem danificar o tecido mole preservado. "É como ganhar na loteria", disse Mauricio Barbi, professor de física da Universidade de Regina (U of R), em Saskatchewan, Canadá. "A costela do Scotty contém uma vasta rede de vasos sanguíneos mineralizados que nunca antes foi observada em um fóssil."

Tecidos moles como vasos sanguíneos normalmente desaparecem durante a decomposição muito antes de a fossilização terminar, o que torna a costela de Scotty uma rara exceção. Depois que a costela quebrou, sangue rico em ferro inundou a área lesionada e novos vasos sanguíneos se formaram como parte do processo de cicatrização. Scotty morreu antes que a fratura cicatrizasse completamente, e então acabou em um pântano salgado, onde as condições desaceleraram a decomposição e ajudaram a preservar a frágil rede de vasos. "Todo fóssil é um pequeno instantâneo do passado", disse Jerit Mitchell, candidato a doutorado em física da U of R que lidera o projeto sob a direção de Barbi.

Os restos de Scotty foram descobertos por equipes do Museu Real de Saskatchewan, no Vale do Rio Frenchman, em Saskatchewan, um dos sítios de fósseis de dinossauros mais ricos da América do Norte. As rochas de lá preservam um registro fundamental da vida dos dinossauros pouco antes da extinção em massa que encerrou a era dos dinossauros não avianos. Os pesquisadores também estão estudando âmbar fossilizado, escamas de dinossauros e ossos de outros dinossauros. "Ao juntar as pistas, entendemos o passado e como as coisas podem evoluir no futuro", disse Marcella Berg, professora assistente de física da U of R e ex-pesquisadora de pós-doutorado no ORNL.

O imageamento por nêutrons e por raios X oferece maneiras complementares de espiar o interior dos materiais. Os nêutrons se destacam na detecção de elementos leves, especialmente hidrogênio, enquanto os raios X são altamente eficazes em revelar elementos mais pesados. O contraste é um pouco como a diferença entre uma ressonância magnética, que enfatiza tecidos moles como músculos, e um raio X, que é especialmente útil para visualizar estruturas densas como ossos. Os pesquisadores escolhem diferentes técnicas de nêutrons e raios X dependendo do material que desejam investigar.

O trabalho remonta a 2020, quando Mitchell, então estudante de graduação da U of R, detectou evidências de vasos sanguíneos dentro da costela de Scotty. Na Canadian Light Source, ele primeiro usou microtomografia computadorizada, um método de imageamento por raios X não invasivo. As varreduras confirmaram tecido mole fossilizado em seções cortadas da costela. À medida que a investigação se expandiu, os pesquisadores combinaram outros métodos de raios X, incluindo radiação síncrotron na Canadian Light Source, com microscopia, permitindo estudar tanto a lesão em cicatrização quanto os tecidos fósseis preservados em nível celular. Uma vez que o imageamento por raios X expôs evidências dos vasos sanguíneos fossilizados, os pesquisadores recorreram aos nêutrons em busca de pistas adicionais.

Em abril de 2026, a equipe usou o instrumento Multimodal Advanced Radiography Station (MARS) no Reator de Isótopos de Alto Fluxo (HFIR) do ORNL e o instrumento Virtual Environment for Neutron Sciences (VENUS) na Fonte de Nêutrons por Espalação (SNS) do DOE no ORNL. O imageamento por nêutrons confirmou observações anteriores, permitiu que a equipe examinasse ossos grandes, incluindo a costela de Scotty, sem danificá-los, e forneceu contraste extra de imagem que complementou os outros métodos. "Os nêutrons não apenas corroboraram o que encontramos com técnicas de radiação síncrotron que levaram à descoberta de vasos sanguíneos na costela de Scotty, mas também se mostraram uma adição altamente valiosa aos nossos estudos atuais em busca de preservação de tecidos moles em fósseis", disse Berg. "Isso nos dá uma incrível