Скотти, крупнейший скелет тираннозавра рекса из когда-либо обнаруженных, мертв уже примерно 66 миллионов лет — обычно этого более чем достаточно, чтобы мягкие ткани исчезли без следа. Но сломанное ребро знаменитого хищника преподнесло исследователям почти неслыханный подарок: окаменевшие кровеносные сосуды, сохранившиеся внутри кости, — свидетельство травмы, которая еще заживала, когда Скотти умер.

Ученые исследовали окаменелость с помощью нейтронной визуализации в Национальной лаборатории Оук-Ридж (ORNL) Министерства энергетики США, создав детальные 3D-изображения внутренней части ребра, не повредив сохранившиеся мягкие ткани. «Это как выиграть в лотерею, — сказал Маурисиу Барби, профессор физики Университета Реджайны (U of R) в Саскачеване, Канада. — Ребро Скотти содержит обширную сеть минерализованных кровеносных сосудов, которая никогда прежде не наблюдалась в окаменелостях».

Такие мягкие ткани, как кровеносные сосуды, обычно исчезают при разложении задолго до завершения фоссилизации, что делает ребро Скотти редким исключением. После перелома ребра богатая железом кровь затопила поврежденный участок, и в рамках заживления образовались новые кровеносные сосуды. Скотти умер до полного заживления перелома, а затем оказался в соленом болоте, где условия замедлили разложение и помогли сохранить хрупкую сосудистую сеть. «Каждая окаменелость — это крошечный снимок прошлого», — сказал Джерит Митчелл, докторант U of R по физике, который руководит проектом под началом Барби.

Останки Скотти были обнаружены командами из Королевского музея Саскачевана в долине реки Френчмен в Саскачеване — одном из богатейших местонахождений окаменелостей динозавров в Северной Америке. Тамошние породы хранят ключевую летопись жизни динозавров незадолго до массового вымирания, положившего конец эпохе нептичьих динозавров. Исследователи также изучают окаменевший янтарь, чешую динозавров и кости других динозавров. «Складывая подсказки вместе, мы понимаем прошлое и то, как все может развиваться в будущем», — сказала Марселла Берг, ассистент-профессор физики U of R и бывший постдокторант ORNL.

Нейтронная и рентгеновская визуализация предлагают взаимодополняющие способы заглянуть внутрь материалов. Нейтроны отлично выявляют легкие элементы, особенно водород, тогда как рентгеновские лучи весьма эффективны для обнаружения более тяжелых элементов. Контраст отчасти напоминает разницу между МРТ, которое подчеркивает мягкие ткани вроде мышц, и рентгеном, особенно полезным для просмотра плотных структур вроде костей. Исследователи выбирают разные нейтронные и рентгеновские методики в зависимости от того, какой материал хотят изучить.

Работа восходит к 2020 году, когда Митчелл, тогда студент U of R, обнаружил свидетельства наличия кровеносных сосудов внутри ребра Скотти. В Канадском источнике света он сначала использовал микрокомпьютерную томографию — неинвазивный метод рентгеновской визуализации. Сканы подтвердили наличие окаменевших мягких тканей в срезах ребра. По мере расширения исследования ученые объединили другие рентгеновские методы, включая синхротронное излучение в Канадском источнике света, с микроскопией, что позволило изучать и заживающую травму, и сохранившиеся ископаемые ткани на клеточном уровне. Как только рентгеновская визуализация выявила свидетельства окаменевших кровеносных сосудов, исследователи обратились к нейтронам за дополнительными подсказками.

В апреле 2026 года команда использовала прибор Multimodal Advanced Radiography Station (MARS) на реакторе High Flux Isotope Reactor (HFIR) в ORNL и прибор Virtual Environment for Neutron Sciences (VENUS) на источнике Spallation Neutron Source (SNS) Министерства энергетики в ORNL. Нейтронная визуализация подтвердила более ранние наблюдения, позволила команде исследовать крупные кости, включая ребро Скотти, не повреждая их, и обеспечила дополнительный контраст изображения, дополняющий другие методы. «Нейтроны не только подтвердили то, что мы обнаружили с помощью методов синхротронного излучения, которые привели к открытию кровеносных сосудов в ребре Скотти, но и оказались чрезвычайно ценным дополнением к нашим текущим исследованиям в поисках сохранения мягких тканей в окаменелостях, — сказала Берг. — Это дает нам невероятн