L'Université de Newcastle a nommé Anant Ambani – héritier d'une fortune indienne dans le pétrole et le gaz et propriétaire d'un méga-zoo controversé de 1 400 hectares (3 500 acres) – professeur en durabilité. L'université a cité son « travail dans la conservation, la protection de la biodiversité, le bien-être animal et la gérance environnementale » et ses « contributions significatives à la promotion d'un avenir plus durable ». Les défenseurs de la conservation, les universitaires et quiconque possède un détecteur d'ironie fonctionnel ont réagi avec l'incrédulité attendue.

Ambani, 31 ans, est le fils de Mukesh Ambani, l'homme le plus riche d'Inde, dont la fortune provient principalement du pétrole et du gaz. Mukesh possède la plus grande raffinerie de pétrole au monde et entretient des liens étroits avec le parti au pouvoir, le Bharatiya Janata (BJP). Il a loué avec enthousiasme les politiques du BJP, et des entreprises liées à son conglomérat Reliance ont récemment fait des dons importants au parti. Le Premier ministre Narendra Modi a assisté au somptueux mariage d'Anant Ambani en 2024 à Mumbai, sans doute pas pour discuter de compensations carbone.

Anant Ambani, dont la fortune est estimée à 90 milliards de livres, dirige les énergies renouvelables au conseil exécutif du groupe Reliance – un rôle qui implique sans doute de s'éloigner du modèle commercial familial. Il a également créé Vantara, un zoo privé près des installations de raffinage pétrolier de la famille dans le Gujarat, qui abriterait plus de 150 000 animaux, dont 200 lions, 250 léopards et 900 crocodiles. Il y a organisé ses opulentes célébrations pré-nuptiales, avec des invités célèbres et des politiciens, parce que rien ne dit « conservation » comme une fête à côté d'une raffinerie.

Les groupes de conservation ont déjà soulevé des questions sur la provenance de certains animaux, étant donné que beaucoup étaient des espèces menacées. Vantara n'a jamais été reconnu coupable de quoi que ce soit, ce qui est l'équivalent juridique de « rien à voir ici ». L'annonce de l'université a été accueillie avec dérision par le personnel académique et les défenseurs de la conservation indiens et internationaux.

Ramachandra Guha, éminent intellectuel public indien et auteur de « Speaking With Nature: The Origins of Indian Environmentalism », a qualifié cela de « choix plutôt mystifiant ». Il a noté qu'il pourrait nommer au moins 50 – peut-être 100 – personnes bien plus qualifiées, notamment des scientifiques du sol, des experts en énergie, des spécialistes de la conservation de l'eau, des travailleurs forestiers communautaires, des écologistes et des experts en réduction de la pollution qui ont apporté de véritables contributions à la durabilité. « Je me demande sur les conseils de qui l'Université de Newcastle a agi, et si elle a fait preuve de diligence raisonnable », a-t-il déclaré. « Sa nomination de M. Ambani est extrêmement perplexe et risque de nuire à la crédibilité institutionnelle et au standing intellectuel de l'université. »

Bhuvan Mangalore, enquêteur indien sur le trafic illégal d'espèces sauvages qui termine une thèse sur Vantara à l'Université Anglia Ruskin, a demandé : « Est-ce une blague ? » Le professeur Matt Perry, président de la section du University and College Union à l'Université de Newcastle, a déclaré que le personnel s'opposait à cette nomination en invoquant des préoccupations environnementales. La professeure Lyla Mehta, directrice du département climat, environnement et durabilité à l'Institute of Development Studies de l'Université du Sussex, a averti que « alors que le financement public des universités diminue, il y a un réel danger que l'argent des milliardaires et des entreprises commence à façonner le monde universitaire ». Elle a ajouté : « Les universités sont censées être des lieux qui remettent en question le pouvoir et demandent des comptes aux entreprises, pas leur donner une légitimité académique. »

En avril, Anant Ambani a lancé l'Université Vantara, présentée comme la première université mondiale dédiée à la conservation de la faune et à la science vétérinaire. Lorne Stockman, co-directeur de la recherche chez Oil Change International, a déclaré : « À une époque où la crise climatique exige une élimination urgente du pétrole et du gaz, nous devons exiger que nos institutions financées par des fonds publics fassent mieux. »

En 2025, une enquête du journal allemand Süddeutsche Zeitung a révélé que de nombreux animaux livrés à Vantara sont arrivés via des pays aux réseaux de commerce d'espèces sauvages opaques tels que la République démocratique du Congo et la Tanzanie.