뉴캐슬 대학이 아난트 암바니를 지속가능성 교수로 임명했다. 인도 석유 및 가스 재산의 후계자이자 논란이 많은 1,400헥타르(3,500에이커) 규모의 메가 동물원 소유주인 그를 말이다. 대학 측은 그의 "보전, 생물다양성 보호, 동물 복지 및 환경 관리 분야에서의 업적"과 "보다 지속가능한 미래를 앞당기는 데 기여한 중요한 공헌"을 근거로 들었다. 보전 활동가, 학계, 그리고 아이러니 감지기가 정상 작동하는 사람이라면 누구나 예상했던 대로, 경악을 금치 못했다.

31세의 암바니는 인도 최고 부자 무케시 암바니의 아들로, 그의 재산은 주로 석유와 가스에서 나온다. 무케시는 세계 최대 석유 정제소를 소유하고 있으며 집권 인도인민당(BJP)과 긴밀한 관계를 맺고 있다. 그는 BJP 정책을 열렬히 찬양해 왔으며, 그의 릴라이언스 그룹과 연결된 기업들은 최근 당에 상당한 기부를 했다. 나렌드라 모디 총리는 아난트 암바니의 2024년 뭄바이 성대한 결혼식에 참석했는데, 아마도 탄소 상쇄에 대해 논의하기 위해서는 아니었을 것이다.

약 900억 파운드의 재산을 가진 아난트 암바니는 릴라이언스 그룹 이사회에서 재생에너지를 총괄한다. 아마도 가족 사업 모델에서 벗어나는 전환을 포함하는 역할일 것이다. 그는 또한 구자라트의 가족 석유 정제 시설 근처에 사설 동물원 반타라를 세웠는데, 보도에 따르면 15만 마리 이상의 동물을 수용하고 있으며 200마리의 사자, 250마리의 표범, 900마리의 악어가 포함되어 있다. 그는 그곳에서 화려한 결혼 전 축하 행사를 열었고, 연예인과 정치인들이 참석했다. 정제소 옆에서 파티를 여는 것보다 "보전"을 더 잘 말해주는 것은 없으니까.

보전 단체들은 이전에 많은 동물이 멸종 위기 종인 점을 고려할 때 일부 동물의 출처에 대해 의문을 제기했다. 반타라는 어떤 잘못도 유죄 판결을 받은 적이 없는데, 이는 법적으로 "여기 볼 것 없다"와 같은 의미다. 대학의 발표는 학계 직원과 인도 및 국제 보전 활동가들로부터 조롱을 받았다.

인도의 저명한 공공 지식인이자 『자연과 대화하기: 인도 환경주의의 기원』의 저자인 라마찬드라 구하는 이를 "상당히 미스터리한 선택"이라고 불렀다. 그는 토양 과학자, 에너지 과학자, 물 보전 전문가, 지역 사회 산림 노동자, 생태학자, 오염 저감 전문가 등 지속가능성에 실제로 기여한 최소 50명, 어쩌면 100명의 훨씬 더 자격 있는 인물을 꼽을 수 있다고 언급했다. "뉴캐슬 대학이 누구의 조언에 따라 행동했는지, 그리고 실사를 했는지 궁금하다"고 그는 말했다. "암바니 씨의 임명은 극도로 의아하며, 대학의 기관 신뢰도와 지적 위상에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 크다."

앵글리아 러스킨 대학에서 반타라에 관한 논문을 완성 중인 불법 야생동물 거래 조사관 부반 망갈로레는 "이거 농담인가?"라고 물었다. 뉴캐슬 대학의 대학 및 칼리지 연합 지부 의장인 맷 페리 교수는 직원들이 환경 문제를 이유로 임명에 반대한다고 말했다. 서식스 대학 개발 연구소의 기후, 환경 및 지속가능성 부서장인 라일라 메타 교수는 "대학에 대한 공적 자금이 줄어들면서 억만장자와 기업 자금이 학계를 형성하기 시작할 위험이 크다"고 경고했다. 그녀는 덧붙였다: "대학은 권력에 의문을 제기하고 기업에 책임을 물어야 하는 곳이지, 기업에 학문적 정당성을 부여하는 곳이 아니다."

지난 4월, 아난트 암바니는 야생동물 보전과 수의학에 전념하는 세계 최초의 글로벌 대학이라고 홍보된 반타라 대학을 설립했다. 오일 체인지 인터내셔널의 공동 연구 책임자인 로른 스톡먼은 "기후 위기가 석유와 가스의 긴급한 단계적 퇴출을 요구하는 시기에, 우리는 공적 자금으로 운영되는 기관이 더 잘해야 한다고 요구해야 한다"고 말했다.

2025년, 독일 신문 쥐트도이체 차이퉁의 조사에 따르면 반타라로 전달된 많은 동물이 콩고민주공화국과 같이 불투명한 야생동물 거래 네트워크를 가진 국가를 통해 도착한 것으로 나타났다.