Natalie, een 37-jarige fabrieksarbeidster uit Solihull, had een heel andere postpartum-ervaring dan de zalige norm: na een keizersnede in het Good Hope Hospital in Birmingham op 11 januari 2023, belandde ze in een spoedoperatie vanwege een geperforeerde darm. Want niets zegt 'welkom in het moederschap' als een levensbedreigend medisch ongeluk.

Ondanks hevige buikpijn, zwelling en braken met ontlasting, werden Natalie's zorgen kennelijk gebagatelliseerd. Op 14 januari interpreteerden artsen haar CT-scan verkeerd als een tijdelijke vertraging van de darmen na de operatie - een klassiek geval van 'het zal wel meevallen' dat heel wat anders bleek te zijn. Op 18 januari onderging ze een spoedoperatie, waarbij een deel van haar darm werd verwijderd en een stoma werd aangelegd, nadat ze sepsis had ontwikkeld. Het ziekenhuis heeft inmiddels toegegeven dat er sprake was van een plichtsverzuim en dat de scan onjuist was gerapporteerd, wat van invloed was op de beslissingen over haar zorg.

'Ik wist dat er iets mis was nadat Brooke was geboren, maar het voelde alsof mijn zorgen niet serieus werden genomen', zei Natalie. 'Dat ik te horen kreeg dat ik een spoedoperatie nodig had, zal ik nooit vergeten. Ik was bang dat ik zou sterven.' Ze staat niet alleen in haar beproeving; de woordvoerder van het ziekenhuis bood de gebruikelijke dooddoener aan over 'toegewijd zijn aan het bieden van veilige, hoogwaardige zorg' en 'leren van wanneer dingen niet gaan zoals verwacht'. Want duidelijk, leren van 'dingen' werkt geweldig.

Natalie's leven is 'enorm' beïnvloed: ze heeft last van pijn, vermoeidheid, spijsverteringsproblemen en de zorg voor haar kinderen, Brooke en de 15-jarige Callum. Ze pleit nu voor betere zorg na de bevalling en dat de zorgen van vrouwen serieus worden genomen. Jade Elliott-Archer van Irwin Mitchell, het advocatenkantoor dat haar vertegenwoordigt, wees op 'zorgwekkende tekortkomingen' in de manier waarop Natalie's toestand werd herkend en behandeld.

Natalie heeft verdere operaties ondergaan, waaronder het terugplaatsen van de stoma en behandeling voor een hernia en wondproblemen. 'Als mijn ervaring helpt om de zorg voor zelfs maar één moeder te verbeteren, dan is het de moeite waard geweest', zei ze. Laten we hopen dat het ziekenhuis geen nieuwe 'leermogelijkheid' nodig heeft om dat te realiseren.