Een nieuw artikel in Nature Sustainability heeft precies de reactie opgeroepen die je verwacht wanneer je New Orleanians vertelt dat ze ergens anders heen moeten. De studie beweert dat de kust van Louisiana waarschijnlijk 'het punt van geen terugkeer al is gepasseerd' door door de mens veroorzaakte zeespiegelstijging, met een projectie van 3 tot 7 meter stijging en kustterugtrekking tot 100 kilometer landinwaarts - wat meer dan 1 miljoen inwoners 'in gevaar brengt.'
Maar wat mensen echt dwarszat? De auteurs suggereerden dat New Orleans, de grootste stad van Louisiana, 'georganiseerde terugtrekking' zou moeten overwegen - verder landinwaarts verhuizen naar hoger gelegen gebied. Christopher Ard, een 11e-generatie New Orleanian, reageerde in The Lens met het lokale equivalent van een strenge vermaning: '[P]lease stop saying "relocate New Orleans." That's not going to happen.' Hij stelde voor dat onderzoekers woorden als 'abandon' of 'give up on' gebruiken, omdat 'relocate just sounds silly.'
De co-auteur van het artikel, Torbjörn Törnqvist, probeerde de klap te verzachten door op te merken dat 'New Orleans nog steeds zal bestaan aan het einde van de eeuw' - het zou alleen kunnen lijken op Venetië, Italië, een stad volledig omringd door open water. Dat is charmant voor gondelvaarten, minder voor orkaan-evacuatieroutes.
Wat ontbreekt in de reikwijdte van het artikel is wat er gebeurt met de mensen wier levensonderhoud afhankelijk is van de kust - zoals de vissers van Louisiana. De staat is de op een na grootste zeevruchtenproducent in de VS, na Alaska, met New Orleans als centraal knooppunt voor garnalen, krabben, oesters, meerval, rivierkreeften en alligators. 'Voor de vissers in de staat Louisiana zou het verlies van, of niet kunnen gebruiken van New Orleans als knooppunt ... verwoestend zijn,' zei Jeffrey Plumlee, een assistent-professor aan de LSU.
De visserij-industrie heeft het al moeilijk. Zware stormen hebben kritieke infrastructuur zoals ijshuizen en brandstofdocks verwoest. Jonge mensen haken af, een fenomeen dat 'het vergrijzen van de vloot' wordt genoemd. Dit weerspiegelt bredere bevolkingstrends: de bevolking van zuidelijk Louisiana is vier keer gedaald in de afgelopen vijf jaar, volgens censusgegevens. Beth Fussell, een demograaf van Brown University die het artikel peer-reviewed, merkte op dat emigratie 'hoogstwaarschijnlijk niets te maken heeft met hun perceptie van milieurisico' - hoewel verzekeringsmaatschappijen die zich terugtrekken uit Louisiana een hint zouden kunnen geven.
Lawrence Huang van het Migration Policy Institute stelt dat dit precies is waarom planning nu moet beginnen: 'Het kost zo veel tijd om mensen te helpen nieuwe vaardigheden en nieuwe beroepen te vinden.' Het idee is niet volledig hypothetisch. De Isle de Jean Charles, een federaal erkende Indiaanse stam, ontving in 2016 bijna $50 miljoen om te verhuizen nadat ze 98 procent van hun landmassa hadden verloren door kusterosie. Het resultaat? 'Het is het niet waard,' zei een stam lid tegen de New York Times.
Huang erkende dat 'geplande verhuizing en georganiseerde terugtrekking geen populaire termen zijn' omdat mensen niet willen verhuizen. Maar, voegde hij eraan toe, 'Het is een goed gesprek om te voeren.' Zeker als het water aan je deur klopt.